Vijf conclusies na de Europese avond van Ajax, PSV en United

Na een lange pauze traden Ajax en PSV donderdagavond eindelijk weer aan in Europa. Waar het een mooie avond had moeten worden, werd het er vooral voor de Eindhovenaren eentje om heel snel te vergeten. PSV leed een pijnlijke nederlaag in Sevilla, terwijl een aanvallend onmachtig Ajax op eigen veld bleef steken op een 0-0 gelijkspel tegen Union Berlin. Het Manchester United van Erik ten Hag maakte daarentegen indruk bij FC Barcelona. Vijf conclusies na een hectische avondje in de Europa League.

1. Ajax en Heitinga hebben nog een lange weg te gaan

'Zelfs de Europese subtop krijgt geen bibbers meer van Ajax', kopt de Volkskrant boven het verslag van het eerste treffen tussen Ajax en Union Berlin in de tussenronde van de Europa League. Na de historische nederlaag tegen Napoli en het kansloze tweeluik met Liverpool in de groepsfase van de Champions League werd donderdag weliswaar een nieuwe teleurstelling voorkomen, maar het optreden van Ajax tegen de nummer twee van Duitsland stemde weinig hoopvol. De Amsterdammers hadden veel de bal, maar menig Ajacied kreeg ongetwijfeld flashbacks naar het voetbal dat Ajax onder Frank de Boer liet zien. De bal ging breed en weer terug. Union Berlin kwam eigenlijk geen moment in de problemen en hield Ajax zelfs nog in leven. Na vier zeges in zijn eerste vier wedstrijden als hoofdtrainer kreeg John Heitinga in de Johan Cruijff ArenA de bevestiging dat het lek nog lang niet boven is in Amsterdam.

Lees ook: Deze pijnlijke statistiek zegt alles over aanvallend onmachtig Ajax

2. Rulli is de beste Ajax-aankoop van dit seizoen

Dat Ajax nog mag dromen van de laatste zestien in de Europa League heeft het voor een belangrijk deel te danken aan Gerónimo Rulli. De doelman was niet voor het eerst sinds zijn komst naar Amsterdam de uitblinker bij de ploeg van Heitinga. Rulli hield zijn ploeg in de uitwedstrijd tegen Excelsior al op de been met een aantal uitstekende reddingen en maakte ook tegen Union Berlin een goede indruk. "Op het moment dat je tegen een ploeg speelt die heel snelheid heeft, is het prettig dat je een keeper hebt die meedenkt met je verdedigers. Daarmee bedoel ik: op het moment dat je de voorzet geeft, sta je eigenlijk al drie meter vooruit. Dan kun je ballen pakken en neem je het gevaar weg", was Pierre van Hooijdonk in de rust al lovend over het optreden van Rulli.

3. PSV mentaal te inconsistent voor topniveau

De pijnlijke nederlaag tegen Sevilla (3-0) legde een aantal problemen bij PSV pijnlijk bloot. Na de dramatische periode rondom de jaarwisseling leek de 6-0 overwinning op FC Groningen te duiden op een goede vorm bij de Eindhovenaren, maar in Europees verband werd de ploeg van Ruud van Nistelrooij weer pijnlijk op zijn plaats gezet. Met name de mentale weerbaarheid lijkt in Eindhoven momenteel te ontbreken. Waar Van Nistelrooij bij zijn aanstelling aan het begin van het seizoen nog hamerde op het terugbrengen van de 'winnaarsmentaliteit', lijkt zijn elftal juist dramatisch met teleurstellingen om te kunnen gaan. Tegen FC Emmen (1-0) werd er na het tegendoelpunt weinig meer gecreëerd, in De Kuip stortte het team na de eerste goal van Feyenoord flink in elkaar (2-2) en ook in Sevilla leek de openingstreffer het Eindhovens verzet te breken. Mocht PSV dit seizoen nog een prijs binnen willen slepen, dan moeten de koppen bij elkaar en heeft Van Nistelrooij op het gebied van teamspirit nog flink wat werk te verzetten.

4. Laat Ten Hag maar schuiven

Wie een paar maanden geleden had gezegd dat Wout Weghorst indruk zou maken op het middenveld van Manchester United, was vermoedelijk voorzichtig geadviseerd om hulp te zoeken. Maar de lange Nederlander werd door Erik Ten Hag achter Marcus Rashford gezet en na een onwennige openingsfase werd dat een uitstekend plan. Het leverde Weghorst zelf ook nog een goede kans op, maar de aanvaller op het middenveld had als afmaker het vizier niet op scherp. Het lef van deze zet zegt veel over hoe Ten Hag het onder controle heeft bij The Red Devils, die tot de 2-2 het betere van het spel hadden en leken te winnen. Laat Ten Hag maar schuiven: wat bedenkt hij voor de return?

5. Ondanks misperen lijkt Champions League-plek niet in gevaar te komen

In Nederland zijn we al een tijd aan het vechten om een goede plek in de coëfficientenlijst. Hier zijn wel goede resultaten voor nodig. Ajax speelde tegen Union Berlin een heel matige wedstrijd en mocht zich gelukkig prijzen zijn met een 0-0 gelijkspel. Door een handsbal van Morten Thorsby werd de goal van Union Berlin nog afgekeurd. Waar Ajax nog mag dromen van een plekje bij de laatste zestien, heeft PSV volgende week een wonder nodig om zich te plaatsen voor de volgende ronde. In Sevilla werd er met 3-0 verloren van de recordwinnaar van de Europa League. Nederland heeft alleen concurrentie van Portugal in de strijd om de serieuze coëfficientenplekken en mag van geluk spreken dat de Portugese ploegen eveneens een beroerde avond achter de rug hebben. Sporting Lissabon speelde in de Europa League met 1-1 gelijk tegen FC Midtjylland en in de Conference League verloor Sporting Braga kansloos met 4-0 van Fiorentina. Hierdoor is het verschil nog groot genoeg om waarschijnlijk een extra Champions League-plek te krijgen.

Lees ook: Nederland kan opgelucht ademhalen: schade op coëfficiëntenlijst valt mee