Gouden wissel Cocu bezorgt Vitesse een knap punt in Alkmaar

Met een 1-1 gelijkspel tegen laagvlieger Vitesse heeft AZ zaterdagavond duur puntverlies geleden in de strijd om de bovenste plaatsen in de Eredivisie. In een matig duel leek Vangelis Pavlidis met een late treffer AZ naar een zwaarbevochten zege te schieten, maar invaller Mohamed Sankoh verpestte kort daarna het Alkmaarse feestje.

Na een matige fase in de competitie versloeg AZ in het laatste Eredivisieduel voor de winterstop concurrent PSV knap met 0-1. Deze goede lijn trok de ploeg door in oefenduels tegen Valencia (3-1 winst) en Atalanta (1-0 winst) en moest tegen Vitesse een vervolg krijgen. De Arnhemmers presteerden de eerste seizoenshelft ondermaats en boekten onder Phillip Cocu slechts twee zeges. Wegens een schorsing van Maximilian Wittek posteerde de oefenmeester in het AFAS-stadion Mitchell Dijks in de basiself.

Na lang blessureleed maakte 'De Tractor' zo eindelijk zijn debuut voor de Arnhemmers. De back kwam enkele malen goed mee op, maar het was een andere debutant die de show stal. De Amerikaanse Djordje Mihailovic kwam voor circa zes miljoen over van CF Montréal en was met zijn bedrijvigheid een plaag voor de Arnhemse defensie. Zijn rollertje was echter een van de weinige doelpogingen in de beginfase van het duel. Ondanks een overwicht creëerde AZ tegen de compacte defensie van Vitesse maar weinig kansen.

Vitesse stelde daar in enkele spaarzame aanvallen slechts een losse flodder van Million Manhoef tegenover. Wanneer de ploeg van Cocu richting het doel van Hobie Verhulst trok, gaf het daarbij soms de nodige ruimtes weg. Door matige communicatie en een te trage omschakeling van AZ bleef dit vaak zonder gevolgen. Eenmaal verscheen Mihailovic na een splijtende pass alleen voor Kjell Scherpen, maar de lange doelman verkleinde zijn doel goed. De thuisploeg leek vervolgens even de druk op te voeren, maar al snel zakte het tempo weer in. Beide ploegen probeerden in het restant van de eerste helft wel aan te vallen, maar het leidde tot niets.

In de tweede helft beet Vitesse meer van zich af en namen de Arnhemmers het heft in handen. De ploeg stoomde enkele malen dreigend op, maar in de eindfase werden nooit de juiste keuzes gemaakt. Na een minuut of tien leek AZ zich te beseffen dat het voor de drie punten toch echt minimaal een keer moest scoren en kwam ook de ploeg van Pascal Jansen weer meer in het spel voor. Na matige pogingen van Bartosz Bialek (Vitesse) en Tijjani Reijnders (AZ) kreeg Million Manhoef een levensgrote kans op de 0-1, maar liet ook Hobie Verhulst zich van zijn beste kant zien met een goede redding.

Daarna droogden de kansen voor Vitesse echter op en werd AZ steeds dreigender. Te vaak werd er echter voor eigen succes gegaan, wat bij de nodige spelers tot enige frustratie leidde. Pogingen van Jesper Karlsson en Tijjani Reijnders waren dichtbij, maar hadden beter uitgespeeld kunnen worden. AZ leek zo steeds dichterbij duur puntverlies te komen, totdat Pavlidis na een goede pass van Jens Odgaard op randje buitenspel de 1-0 binnen ramde. Vitesse ging vervolgens naarstig op zoek naar een verdiende tegentreffer en kreeg die ook. Invaller Sankoh liep goed weg na een voorzet van Carlens Arcus en kon vervolgens de gelijkmaker binnenschoot. Nu was het weer aan AZ, maar een tweede treffer zat er voor de Alkmaarders niet meer in. Hierdoor beginnen de Alkmaarders met een teleurstelling aan 2023.