Sensationeel: Japan wint van Spanje en is groepswinnaar

Japan heeft zich met een 2-1 overwinning op Spanje gekwalificeerd voor de achtste finales. Na een vroege achterstand profiteerde Japan kort na rust tweemaal van onnauwkeurigheden bij het dominante, maar ineffectieve Spanje. De Japanners treffen in de volgende ronde Kroatië, terwijl het eveneens gekwalificeerde Spanje het op zal nemen tegen Marokko.

Met sterk gewijzigde elftallen begonnen beide elftallen aan het laatste en allesbeslissende duel in poule E. Spanje had slechts een gelijkspel nodig om door te gaan naar de volgende ronde, maar dit was niet terug te zien in het spelbeeld. De ploeg van bondscoach Luis Enrique speelde onbevangen en  toonde zich oppermachtig in de eerste fase van de wedstrijd. Japan zakte ver in en hield de linies dicht op elkaar, maar kon niet voorkomen dat de Spanjaarden met snelle combinaties veelvuldig het Japanse strafschopgebied bereikten. De eindpass leek echter te missen, totdat Alvaro Morata na een hoge voorzet van César Azpilicueta de score opende.

Spanje bleef vervolgens de dominante ploeg, maar verloor door slordigheden het aanvallende momentum. Passes waren net te hard, ballen werden niet goed gecontroleerd. Japan loerde op deze fouten om vervolgens snel uit te kunnen breken. Een foutieve aanname van Sergio Busquets leidde al vroeg tot een schotkans voor Junya Ito, maar verder kwamen The Blue Samurai niet. Veelal stonden de aanvallers namelijk buitenspel of werden de sterk verdedigende Spanjaarden niet gepasseerd. Aan de andere zijde stond ook de Japanse defensie haar mannetje, al gingen ze wel enkele malen over de schreef. Door de stand bij Costa Rica - Duitsland was Japan bij de rust virtueel uitgeschakeld.

Comeback

Met vers bloed begonnen de Japanners vol goede moed aan de tweede helft. Kort na rust slaagde de ploeg van bondscoach Hajime Moriyasu er eindelijk in om te profiteren van de fouten bij Spanje. Na een matige uittrap van Unai Simon snoepte Ritsu Doan de bal af van Alejandro Baldé. De oud-speler van FC Groningen en PSV haalde vervolgens hard uit en verschalkte de weifelende Simon. Even later leek de 24-jarige buitenspeler aan de basis te staan van de 2-1. Zijn voorzet werd ternauwernood binnengehouden door Kaoru Mitoma, waarna Ao Tanaka de bal binnenschoot. In eerste instantie keurde de assistent-scheidsrechter het doelpunt af omdat de bal buiten de lijnen zou zijn geweest, maar na zeer uitvoerig bestuderen door de VAR werd het doelpunt goedgekeurd.

Spanje ging vervolgens op zoek naar de gelijkmaker, maar de ploeg van Enrique haalde niet meer het niveau van de eerste helft. Sterker nog, het waren de Japanners die door het vele Spaanse balverlies de meest dreigende ploeg waren. Invaller Takuma Asano leek na een goede counter de 3-1 op zijn schoen te hebben, maar hij kwam niet goed uit met zijn passen.

Naarmate het einde van de wedstrijd naderde, werd de ploeg van Moriyasu steeds verder achteruit gedrukt, maar kansen bleven uit. Dit gebrek aan effectiviteit leek Spanje duur komen te staan, toen Costa Rica tegen Duitsland op voorsprong kwam. Op het andere veld werd de orde echter al snel weer hersteld, waardoor gemiste kansen voor Dani Olmo en Ansu Fati geen effect meer hadden op de kwalificatie. Het had wel een gevolg voor de eindstand in de poule: Japan neemt het als groepswinnaar op tegen Kroatië, terwijl Spanje Marokko treft.