Het jaar van AZ: zonder misstappen terug in de titelstrijd?

Met het einde van het jaar 2022 in aantocht is het tijd om terug te blikken op wat het jaar de verschillende clubs in de Eredivisie heeft gebracht. Vandaag trappen we af met AZ. De Noord-Hollanders droegen in de Conference League flink bij aan de coëfficiëntenpolonaise die het Nederlandse voetbal tot ongekende hoogten bracht in 2022. In de Eredivisie waren de resultaten vaak goed, maar zakte het elftal echter net te vaak door het ijs om serieus mee te doen om de allerhoogste plaatsen.

Het is 9 oktober 2022. AZ heeft in Utrecht voor de zevende keer in negen Eredivisie-duels gewonnen en is de trotse koploper van de Eredivisie. In de media wordt zelfs gespeculeerd of de Alkmaarders dit jaar eindelijk weer mee kunnen doen in de strijd om de landstitel. Amper twee weken later is de ploeg van Pascal Jansen echter weer hardhandig terug op aarde gezet na nederlagen tegen Feyenoord (1-3) en Excelsior (2-1). Het is het verhaal van AZ in een notendop. Op goede dagen kan de club het elke tegenstander meer dan lastig maken, maar té vaak worden wedstrijden tegen 'zwakkere' broeders daarna verloren.

Door die wisselvalligheid eindigde AZ in mei als vijfde in de Eredivisie, waarna het in de play-offs uiteindelijk opnieuw deelname aan Europees voetbal veiligstelde. Bij het ingaan van de WK-break in november staat de club zelfs vierde op maar een puntje van Ajax en PSV en vier punten achter koploper Feyenoord. Als AZ erin slaagt de punten tegen de 'kleintjes' makkelijker over de streep te trekken dan kan het weleens heel lang mee blijven doen om de landstitel. 

Het hoogtepunt: AZ - Ajax 2-1 (18 september)

De gehele traditionele top-drie verloor in 2022 wel een keer van AZ. PSV moest er zelfs twee keer aan geloven en beide keren gebeurde dat bovendien in Eindhoven. Maar de overwinning die de club in september op Ajax boekte liet perfect zien waar de kracht van de club is komen te liggen. Zonder geblesseerde sterkhouders als Jesper Karlsson en Vangelis Pavlidis wist AZ tegen de grote buurman een 0-1 achterstand bij rust om te draaien in een 2-1 overwinning. Mees de Wit en Jens Odgaard tekenden voor de treffers en AZ beroofde Ajax in de zevende speelronde van de koppositie in de Eredivisie. 

Beste aankoop: Milos Kerkez

Eind januari 2022 verraste AZ met het aantrekken van Milos Kerkez. De destijds achttienjarige Hongaar kwam voor twee miljoen euro over van AC Milan en werd als toekomstig opvolger van Owen Wijndal binnengehaald. Kerkez speelde in zijn eerste half jaar zijn wedstrijden nog voor Jong AZ in de Keuken Kampioen Divisie, maar toen Wijndal in de zomer de overstap naar Ajax maakte was de weg vrij voor een doorbraak in het eerste elftal. Die kans pakte Kerkez met beide handen aan, waardoor hij inmiddels niet meer weg te denken is uit het elftal van Pascal Jansen. Het leidde zelfs al tot een droomdebuut in het Hongaars elftal. In september speelde hij de volle 90 minuten toen de Hongaren in Leipzig verrassend met 0-1 van Duitsland wonnen. De vraag is hoe lang Kerkez nog houdbaar is voor de Alkmaarders. In oktober dook het gerucht al op dat SS Lazio hem terug zou willen halen naar Italië.

De tegenvaller: Zinho Vanheusden

Als je een speler kunt huren die een jaar eerder nog voor zestien miljoen euro was aangetrokken door Internazionale, dan grijp je die kans als AZ zijnde met beide handen aan, zeker als daar een optie tot koop bij kan worden afgedwongen. En dus presenteerde de club deze zomer vol trots de jonge Belg Zinho Vanheusden, die voor een seizoen gehuurd zou worden van de Italiaanse kampioen. Dat hij met een forse trainingsachterstand binnenkwam was echter al een tegenvaller, al wist AZ dat hij volledig fit waarschijnlijk niet naar Alkmaar was gekomen. In oktober was het dan eindelijk zover. In de uitwedstrijd bij FC Groningen maakte Vanheusden in de slotminuten als invaller zijn Eredivisie-debuut. Nadat hij vervolgens tegen Apollon Limassol in de Conference League een half uurtje op het veld kon staan, brak hij een week later in duel met Bas Dost van FC Utrecht zijn voet. De man van zestien miljoen kwam daardoor tot dusverre welgeteld tot slechts 56 speelminuten voor de Alkmaarders.

Eredivisie-cijfers

Duels: 30

Zeges: 17

Gelijke spelen: 7

Nederlagen: 6

Doelcijfers: 55-36

Grootste zege: Go Ahead Eagles - AZ 1-4 (13 februari 2022), FC Groningen - AZ 1-4 (1 oktober 2022)

Grootste nederlaag: AZ - RKC Waalwijk 1-3 (15 mei 2022), AZ - Feyenoord 1-3 (16 oktober 2022), RKC Waalwijk - AZ 3-1 (6 november 2022)

Topscorer: Vangelis Pavlidis (12 doelpunten)