Einde verhaal voor België: WK zit erop na doelpuntloos gelijkspel

Het WK in Qatar zit er op voor de nationale ploeg van België. In de beslissende wedstrijd kwam zowel koploper Kroatië als de ploeg van bondscoach Roberto Martínez niet tot scoren, waardoor De Rode Duivels al na de groepsfase op het vliegtuig naar huis kunnen. Met name Romelu Lukaku zal hier nog enkele nachten van wakker liggen, want de spits hielp meerdere grote kansen op de beslissende treffer om zeep. Dankzij het gelijke spel eindigt Kroatië als tweede in groep F en gaat Marokko als verrassende groepswinnaar de achtste finales in.

Voorafgaand aan de beslissende wedstrijd was er veel te doen over de sfeer binnen de Belgische ploeg. Verschillende media meldden eerder deze week dat er na afloop van de verrassende nederlaag tegen Marokko (2-0) ruzie had plaatsgevonden tussen de ervaren Jan Vertonghen en aanvoerder Eden Hazard, terwijl ook Kevin de Bruyne zijn onvrede had gecommuniceerd. Martínez had bovendien enkele wijzigingen doorgevoerd binnen de basisopstelling, in de hoop een beter België binnen de lijnen te brengen. Aanvoerder Eden Hazard moest op de bank plaatsnemen, terwijl Leandro Trossard van het Engelse Brighton het verschil moest maken voor de Belgen.

Dit had echter nog niet het gewenste effect. In de eerste helft speelde zowel Kroatië als België een terughoudende wedstrijd en wilden zij vooral niet verliezen. Dit mondde uit in een wedstrijd waarin het tempo hoog lag en enkele mooie duels uit werden gevochten, maar er weinig grote kansen werden gecreëerd. Toch moest België halverwege de eerste helft even hun adem inhouden. Na een domme overtreding van Yannick Carrasco op Andrej Kramaric ging de bal op de stip, maar vanwege vermeend buitenspel in een eerdere situatie greep de VAR in. Vervolgens ging de wedstrijd waar het gebleven was en daardoor was het publiek, ondanks de spanning, niet de winnaar. In de eerste helft was er namelijk geen enkel schot op doel te noteren, waardoor beide ploegen de kleedkamers opzochten met de brillenstand op het bord.

In de openingsfase van de tweede helft werd de wedstrijd echter eindelijk open gebroken. Beide teams speelden vol voor de zege en dit leverde enkele grote kansen op. Binnen de eerste tien minuten werd Thibaut Courtois tot drie keer toe flink getest door afstandsschoten van Kroatië, maar de doelman van Real Madrid bleef overeind en hield de Rode Duivels in de wedstrijd. Aan de andere kant kreeg invaller Romelu Lukaku twee enorme kansen om België de verlossende treffer te bezorgen. De record-topscorer van de Rode Duivels had echter het vizier niet op scherp staan en raakte eerst hard de paal, waarna hij drie minuten later een uitstekende voorzet van Kevin de Bruyne over kopte voor open doel.

Vervolgens brak er wederom een fase aan waarin beide teams terughoudender speelden, waarna vijf minuten voor tijd het verwachte Belgische slotoffensief aanbrak. Lukaku kreeg weer twee gigantische kansen op de openingstreffer, maar de spits liet zien dat het gebrek aan speeltijd bij hem een probleem vormde. Omdat ook de ingevallen Jérémy Doku niet scherp genoeg was en de Kroaten op indrukwekkende wijze stonden te verdedigen, kwamen beide ploegen niet meer tot scoren en eindigde de wedstrijd in 0-0. Hierdoor is Marokko, dat zelf Canada aan de kant wist te zetten, met zeven punten de winnaar van groep F, terwijl Kroatië met vijf punten ongeslagen als nummer twee eindigt. De Rode Duivels, op het WK in 2018 nog halve finalist, eindigen als derde en zullen op teleurstellende wijze afscheid moeten nemen van de gouden generatie.