Argentinië naar finale met dank aan uitblinkende Messi en Álvarez

Aan de hand van Lionel Messi heeft Argentinië zich geplaatst voor de WK-Finale. Kroatië was het eerste half uur de betere maar werd uiteindelijk met 3-0 verslagen. Messi benutte zelf een strafschop en bereidde de 3-0 van Julián Álvarez met een prachtige solo voor. 

Bij Argentinië greep bondscoach Lionel Scaloni, na het 5-3-2 uitstapje tegen Nederland, weer terug naar een 4-4-2 formatie. Oud-Ajacied Lisandro Martinez startte daardoor weer op de bank. Er was wel een basisplaats toebedeeld aan een andere ex-speler van de Amsterdammers. Op de linksback plaats verving Nicolás Tagliafico de geschorste Marcos Acuna. Kroatië begon met de zelfde namen die ook tegen Brazilië waren begonnen.

De eerste halve finalewedstrijd wilde maar niet loskomen. Kroatië had verreweg het meeste balbezit, zonder overigens echt gevaarlijk te worden. Uitgerekend na de eerste serieuze doelpoging van Ivan Periši?  (zijn inzet ging net over het Argentijnse doel) kwam Argentinië op voorsprong. Doelman Emiliano Martínez bereikte met zijn achterbal Julián Álvarez die door de Kroatische-goalie Dominik Livakovi? tegen de grond gewerkt werd. Naast de keeper kreeg ook de protesterende Mateo Kova?i?  geel en stuurde scheidsrechter Daniele Orsato nog iemand van de Kroatische bank met rood weg. Wie anders dan Lionel Messi ontfermde zich over de toegekende strafschop; 1-0. Even later schakelde La Albiceleste  wederom snel om en verscheen Álvarez opnieuw voor Livakovi? die nu het nakijken had. De spits van Manchester City kreeg onderweg de bal tot twee keer toe wel gelukkig mee. Daarmee stond de wedstrijd in een kort tijdsbestek wel op zijn kop. Met een knappe redding voorkwam Livakovi? vlak voor de pauze nog de 3-0 van de koppende Alexis Mac Allister.

De Kroatisch bondscoach Zlatko Dali? was op weg om de vijfde trainer te worden die twee opeenvolgende WK finales bereikte. Om dat doel nog haalbaar te maken voerde Dali? tijdens de rust een dubbele wissel door. Noodgedwongen moest na enkele minuten in de tweede helft sterkhouder Marcelo Brozovi? geblesseerd naar de kant. Na een uur spelen bracht  Scaloni toch Lisandro Martinez waardoor het laatste half uur werd gespeeld in een 5-3-2 opstelling. Messi leidde kort na deze wissel met een fraaie solo de 3-0 in van Álvarez (zijn vierde dit toernooi).

Messi pakte dinsdagavond bovendien nog twee records mee. Het duel met de Kroaten was zijn 25ste op een WK-eindronde, waarmee hij gelijk komt met all time recordhouder Lothar Matthaüs. Met zijn treffer kroonde hij zich bovendien tot Argentijns WK-topscorer aller tijden, een titel die hij tot vandaag moest delen met Gabriel Batistuta. Zijn benutte strafschop betekende alweer zijn elfde treffer op een WK-eindronde, waar Batistuta op tien bleef steken.

Argentinië mag zich nu gaan opmaken voor de zesde WK-finale, en daarin proberen om voor de derde keer in de geschiedenis Wereldkampioen te worden. Kroatië zien we nog terug in de troostfinale tegen de verliezer van Frankrijk – Marokko waarvan de winnaar het dus mag aantreden tegen Messi & Co.