Waarom Engeland de komende tien jaar WK-favoriet kan zijn

Aan de andere kant van Het Kanaal gaat het al jaren nét zoals in Nederland. Waar wij onszelf telkens weer een goede kans op eremetaal op een EK of WK toedichten, weten de Engelse fans en media het elke weer zeker: It's coming home! Hoewel Engeland zeker niet mag worden uitgevlakt in Qatar, behoort het na de roemloze degradatie in de Nations League niet bepaald tot de favorieten voor de wereldtitel. Dat zou het in de nabije toekomst wel degelijk weer kunnen worden.

Het is Engeland sinds die ene wereldtitel in 1966 niet meer gelukt een eindtoernooi op haar naam te schrijven. Van de basisspelers die West-Duitsland destijds met 4-2 versloegen zijn anno 2022 alleen rechtsback George Cohen, middenvelder Bobby Charlton en spits Geoff Hurst nog in leven. Toch gloort er hoop aan de Engelse horizon, met een veelbelovende generatie die klaar is om het ook in de nationale ploeg te laten zien. 

Laatste kunstje Southgate

Voor bondscoach Gareth Southgate lijkt het WK in Qatar het laatste kunstje te worden. Hij slaagde er in zijn zes jaar aan het roer de ploeg van een nieuw elan te voorzien. De EK-finale die Engeland onder zijn hoede bereikte in 2021 was het voorlopige hoogtepunt van zijn tijd als keuzeheer. Ook op het vorige WK in 2018 presteerde het elftal boven verwachting, door tot de halve finales te reiken.

In Qatar lijkt Southgate vast te houden aan een aantal spelers die onder hem tot steunpilaren van de nationale ploeg uitgroeiden, maar in eigen land niet onomstreden zijn. Zo noemde de bondscoach Harry Maguire recent nog 'één van onze beste centrale verdedigers', een bewering die in Engeland menig wenkbrauw deed fronsen. Maguire is bij Manchester United inmiddels ver gezakt in de pikorde, en zou zelfs mogen vertrekken bij de club die hem in 2019 nog de duurste verdediger ter wereld maakte.

Ook Jordan Pickford (28) mag van Southgate nog altijd hopen op een basisplaats in Qatar. De keeper van Everton kreeg immers het rugnummer 1 toebedeeld. Toch voelt hij de hete adem van de vier jaar jongere Aaron Ramsdale (Arsenal) in zijn nek. Ramsdale maakt dit seizoen veel indruk bij The Gunners, die aan hun beste seizoen in jaren bezig zijn. De opvolger van Southgate krijgt de kans met Ramsdale een eerste keeper op te stellen waarmee Engeland ruim tien jaar goed vooruit zou moeten kunnen.

Spelers voor de toekomst 

Ramsdale is zelfs één van de oudere spelers die op korte termijn het stokje van de 'generatie-Southgate' over zou kunnen gaan nemen. Jude Bellingham (19) maakt zich zelfs al op voor zijn eerste eindtoernooi als basisspeler. De middenvelder van Borussia Dortmund is ondanks zijn leeftijd al één van de beste spelers op zijn positie wereldwijd, en lijkt op korte termijn de overstap te gaan maken naar een club die jaarlijks meedoet om de Champions League-winst.

Hij zou in de toekomst een onverslaanbaar middenveld kunnen gaan vormen met Declan Rice (23) en één van de andere grote talenten die nadrukkelijk aan de deur van het grote Engeland kloppen. Harvey Elliott (19) en Jacob Ramsey (21) worden steeds belangrijker voor respectievelijk Liverpool en Aston Villa, terwijl Conor Gallagher (22, Chelsea) er in Qatar zelfs al bij is.

Het is slechts een kleine greep aan het indrukwekkende arsenaal aan (toekomstige) topspelers die de opvolger van Southgate straks in zijn schoenen geworpen krijgt. De enige positie waarvoor nog geen natuurlijke opvolger klaar lijkt te staan is die van spits Harry Kane (29). Met Phil Foden (23) en Bukayo Saka (21) lijken de vleugels prima bezet te zijn in de komende jaren, maar een echte goalgetter is in de leeftijdscategorie 18-22 jaar nog niet opgestaan. Als dat ook gebeurt ziet de toekomst er voor Engeland en de opvolger van Gareth Southgate er zéér rooskleurig uit.