Hoe Frankrijk de absentie van Kanté en Pogba gaat opvangen

Als regerend wereldkampioen is Frankrijk een van de topfavorieten om het WK in Qatar te winnen. De Fransen moeten het echter wel stellen zonder N'Golo Kanté en Paul Pogba, die vier jaar geleden een enorm aandeel in de toernooiwinst hadden. Zo is bondscoach Didier Deschamps van plan hun afwezigheid te gaan opvangen.

Het kwam niet als een grote verrassing toen eind oktober bekend werd dat Pogba het WK zou missen. De 29-jarige middenvelder van Juventus raakte in de voorbereiding geblesseerd aan zijn knie en was al maanden een groot vraagteken voor de mondiale eindronde. Het laatste sprankje hoop werd de grond ingeboord door een terugval in zijn herstel. Door de naam van Kanté ging twee weken eerder een streep. De controleur van Chelsea kampt met een hamstringblessure en komt pas in 2023 weer in actie.

Beide middenvelders zouden, normaal gesproken, basisspelers zijn bij de Franse nationale ploeg in Qatar. Kanté (53 interlands) en Pogba (91 interlands) speelden een hoofdrol toen Frankrijk in 2018 de wereldtitel in Rusland veroverde. Als motor op het middenveld was Kanté onbetwist bij Deschamps, terwijl Pogba ook bijna alles speelde. De atletische middenvelder maakte in de finale tegen Kroatië nog de belangrijke 3-1. In Qatar zal het tweetal er niet bij zijn. Het Franse middenveld zal er zodoende heel anders uit komen te zien.

Formatie

Tchouaméni en Fofana, samen goed voor slechts achttien interlands, zullen dus naar verwachting het verdedigende blok op het Franse middenveld vormen. Wie worden de negen andere basisspelers? Allereerst moet er wat gezegd worden over de formatie. Het gerenommeerde L'Équipe verwacht dat Deschamps afstapt van het 5-3-2-systeem waarmee Frankrijk de laatste tijd weinig indruk maakte en ternauwernood degradatie uit de Nations League ontliep. De keuze van de bondscoach zou zijn gevallen op een relatief verdedigend 4-3-3-systeem.

Het mag geen verrassing heten dat Hugo Lloris - mits hij fit blijft - op het WK onder de Franse lat zal staan. Centraal achterin heeft Deschamps behoorljk wat te kiezen. De van een blessure herstelde Raphaël Varane lijkt wel zeker van zijn plek in het elftal. Verwacht wordt dat Ibrahim Konaté hem vergezeld in het centrum van de verdediging, al kan de keuze ook nog vallen op bijvoorbeeld Dayot Upamecano, William Saliba of Jules Koundé. Benjamin Pavard en Lucas Hernández worden als rechts- en linksback verwacht in de openingswedstrijd tegen Australië.

Het middenveld, met dus Tchouaméni en Fofane, lijkt te worden gecompleteerd door Adrien Rabiot. Laatstgenoemde zal hangend op links spelen, net zoals Blaise Matuidi op het WK in 2018. Christopher Nkunku, die furore maakt bij RB Leipzig en misschien wel een van de meest ondergewaardeerde topspelers ter wereld is, leek ook een kandidaat voor een basisplaats. Hij raakte dinsdag echter geblesseerd en mist het WK. Het Franse elftal wordt gecompleteerd door Antoine Griezmann, die als een valse spits zal uitwijken naar de rechterkant, Kylian Mbappé en Karim Benzema.

Zonder Kanté en Pogba begint Frankrijk dinsdag aan het WK met een wedstrijd tegen Australië. Daarna volgen duels met Denemarken en Tunesië. Winnen de Fransen hun groep, dan komen zij in de achtste finale de nummer twee van Groep C tegen. Dat wordt dan Argentinië, Mexico, Polen of Saoedi Arabië.