Groep H: outsider Portugal moet aan de bak in stevige poule

De laatste groep van dit WK gaat vandaag dan eindelijk ook beginnen. In groep H staat vooraf eigenlijk al vast dat er leuke wedstrijden worden gespeeld. Portugal is natuurlijk de grote favoriet, maar moet de drie opponenten zeker niet onderschatten. Uruguay, Ghana en Zuid-Korea azen namelijk op een stunt in Qatar.

Portugal

De rust in het Portugese kamp lijkt teruggekeerd. Er was veel te doen rond aanvoerder Cristiano Ronaldo, die wereldwijd onder een vergrootglas lag. Hij is inmiddels echter vertrokken bij Manchester United en dus kunnen alle pijlen worden gericht op het WK. Dat zal nodig zijn voor de Portugezen, die zich kunnen opmaken voor drie lastige wedstrijden in de groepsfase. Bondscoach Fernando Santos is gepokt en gemazeld, dus hij zal zijn manschappen goed hebben voorbereid op het eindtoernooi. Ook dit keer heeft Portugal een uitstekende ploeg.

Naast captain Ronaldo zitten ook topspelers als Bruno Fernandes, Rafael Leão, Bernardo Silva en João Cancelo bij de selectie. Daarnaast moet ook de ervaring van de 39-jarige routinier Pepe niet worden onderschat. Portugal zal zich overigens niet onaantastbaar voelen in de groepsfase. De Zuid-Europeanen moesten zich namelijk via de play-offs plaatsen voor het WK. In de kwalificatie bleek Servië te sterk voor het team van Santos. Reden genoeg om extra scherp te beginnen in Qatar, waar Ronaldo nog altijd droomt van het winnen van het WK.

Bondscoach: Fernando Santos

Blikvanger: Cristiano Ronaldo

Hoogste WK-klassering: 1966 (3e plaats)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Cristiano Ronaldo (191)

Uruguay

Als men ergens droomt van een WK-stunt, dan is het wel in Uruguay. De Zuid-Amerikanen gelden altijd als een gevaarlijke underdog, die in 1930 het eerste eindtoernooi wist te winnen. Ook twintig jaar later ging de bokaal mee naar Montevideo. Daarna bleef het succes van Uruguay beperkt tot de Copa América. Onder leiding van bondscoach Diego Alonso wil La Celeste weer eens van zich laten horen op het WK. Dat zal in deze stevige groep geen gemakkelijke opdracht worden. Alonso weet dat ervaring de doorslag kan geven en heeft enkele routiniers meegenomen.

In de voorhoede moeten Luis Suárez (35) en Edinson Cavani (35) voor het gevaar gaan zorgen. Dat hoeven zij overigens niet alleen te doen. Het zeer ervaren duo wordt ondersteund door jongeling Darwin Núñez. Ook in de laatste linie is er aan ervaring geen gebrek. Doelman Fernando Muslera en verdediger Diego Godín, die beiden inmiddels 36 jaar oud zijn, moeten het slot op de deur vormen. Tot slot zullen veel ogen gericht zijn op Federico Valverde, die een uitstekend seizoen draait bij Real Madrid. Hij moet het middenveld van Uruguay dragen.

Bondscoach: Diego Alonso

Blikvanger: Luis Suárez

Hoogste WK-klassering: 1930, 1950 (wereldkampioen)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Diego Godín (159)

Ghana

Dat Uruguay een pittige groepsfase gaat krijgen, bleek al uit bij de loting voor dit WK. Daar werd de ploeg van Santos gekoppend aan Ghana. De Afrikanen hebben nog een appeltje te schillen met Uruguay en vooral met Suárez. In 2010 speelden deze landen immers ook tegen elkaar op het WK in Zuid-Afrika. Tijdens een razend spannende kwartfinale stevenden Uruguay en Ghana af op een strafschoppenserie. Diep in de extra tijd van de tweede helft van de verlenging kreeg Ghana nog een grote kans, maar die ging er dankzij Suárez niet in.

De spits hield een kopbal van Dominic Adiyiah met zijn handen uit het doel. Suárez kreeg een directe rode kaart en bood Asamoah Gyan de kans om Ghana vanaf elf meter naar de halve finale te schieten. Gyan schoot zijn strafschop via de lat over het doel en uiteindelijk zegevierde Uruguay in de daaropvolgende penalty-serie. Dat is men bij The Black Stars zeker nog niet vergeten en met onder meer Ajacied Mohammed Kudus in de gelederen is het tijd voor revanche. Ghana gaat alles op alles zetten om ten koste van Uruguay de knockout-fase van het WK te bereiken.

Bondscoach: Otto Addo

Blikvanger: Iñaki Williams

Hoogste WK-klassering: 2010 (kwartfinale)

Eredivisie-speler: Mohammed Kudus (Ajax)

Recordinternational: Asamoah Gyan (109)

Zuid-Korea

De zwakke broeder uit groep H is Zuid-Korea. Dat land schrok zich drie weken geleden een hoedje toen sterspeler Son Heung-min geblesseerd raakte bij zijn club Tottenham Hotspur. In de Champions League kreeg de spits op bezoek bij Olympique Marseille een flinke beuk en moest zich laten vervangen. Son moest geopereerd worden aan een breuk in zijn oogkas, maar haalde zelf vrij snel de twijfel weg. De 30-jarige aanvalsleider liet via Instagram weten van de partij te zijn. "Ik wil dit voor geen goud missen", liet Son weten aan zijn landgenoten.

Zonder de doelpuntenmachine van Tottenham zou het er somber uitzien voor Zuid-Korea. Het grootste gedeelte van de nationale ploeg speelt namelijk in de eigen competitie. Achterin zal Kim Min-jae, een sterkhouder van Napoli, een belangrijke rol moeten spelen. Ook Lee Jae-sung (Mainz), Hwang Hee-chan (Wolverhampton Wanderers), Hwang In-beom (Olympiakos), Jeong Woo-yeong (SC Freiburg), Lee Kang-in (Real Mallorca) en Hwang Ui-jo (Olympiakos) zijn actief in Europa. Zij zullen echter niet meteen een belletje doen rinkelen bij de opponenten in groep H.

Bondscoach: Paulo Bento

Blikvanger: Son Heung-min

Hoogste WK-klassering: 2002 (4e plaats)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Hong Myung-Bo & Cha Bum-kun (136)