Groep B: de mogelijke tegenstanders van Oranje in de achtste finale

Mocht Oranje zich plaatsen voor de knockout-fase van het WK, dan treft het in de achtste finale een van de landen van Groep B. De gemene deler van deze landen is dat ze Engelstalig zijn. Althans, drie van de vier: Wales, Engeland en de Verenigde Staten. Iran, de underdog, completeert de poule.

Wales

We kunnen er niet omheen. Het draait bij Wales eigenlijk maar om één speler: Gareth Bale. Na een aantal moeilijke jaren bij Real Madrid, hervindt hij het geluk in de Verenigde Staten. Daar komt hij sinds dit seizoen uit voor Los Angeles, waar hij direct een impact heeft gehad. Met een doelpunt in de 128ste (!) minuut van de MLS-finale dwong hij een penaltyserie af, waarin zijn ploeg aan het langste eind trok.

Wales slaagde er niet in zich direct te plaatsen voor het wereldkampioenschap. In de kwalificatiereeks eindigde het op de tweede plaats, vijf punten achter groepswinnaar België en één punt voor op Tsjechië. In de play-offs rekenden de Welshmen eerst af met Oostenrijk en vervolgens publieksfavoriet Oekraïne. Naast Bale zullen Engeland, de Verenigde Staten en Iran ook spelers als Aaron Ramsey, Daniel James en Kieffer Moore in de gaten moeten houden.

Coach: Rob Page

Blikvanger: Gareth Bale

Hoogste WK-klassering: Kwartfinale (1958)

Recordinternational: Chris Gunter (109)

Engeland

Nee, football didn't come home. Engeland was vorig jaar zomer heel dicht bij de Europese titel, maar legde het in de finale op Wembley af tegen Italië. Eén ding is zeker: de Italianen zullen de ploeg van bondscoach Gareth Southgate niet weer een titel door de neus boren. De Europees kampioen wist zich tot ieders verrassing immers niet te plaatsen voor het WK.

Maar het winnen van het wereldkampioenschap is natuurlijk nog wat lastiger dan het winnen van de Europese titel. Bovendien genieten de Engelsen in tegenstelling tot anderhalf jaar geleden niet het thuisvoordeel. Nee, Engeland zal niet als topfavoriet aan het WK beginnen. Southgate heeft echter wel een selectie tot zijn beschikking waarmee hij het ver moet kunnen schoppen. Een evenaring van vier jaar geleden, toen de halve finale werd bereikt, zit er wel in. In een groep met de Verenigde Staten, Wales en Iran is het kwalificeren voor de knock-outfase zelfs een must.

Coach: Gareth Southgate

Blikvanger: Harry Kane

Hoogste WK-klassering: Winst (1966)

Recordinternational: Peter Shilton (125)

Verenigde Staten

Het zou zomaar kunnen dat de Verenigde Staten gaat verrassen op het WK. De Amerikaanse selectie herbergt in elk geval een aantal spelers dat wel wat in zijn mars heeft. Wat te denken van de pijlsnelle Christian Pulisic, toptalent Giovanni Reyna, krachtpatser Weston McKennie, de doorgebroken Brenden Aaronson of onze Sergiño Dest. Nee, de Verenigde Staten mag niet worden beschouwd als kanshebber voor de wereldtitel. Maar de groepsfase doorkomen? Dat is een doel dat de ploeg van bondscoach Gregg Berhalter zichzelf mag opleggen.

In Groningen hadden ze gehoopt dat hun spits, Ricardo Pepi, mee zou gaan naar het WK. Tot verbazing van velen werd de negentienjarige aanvaller echter niet geselecteerd door Berhalter. In de laatste oefenwedstrijd van de Verenigde Staten tegen Saoedi-Arabië was Pepi nog basisspeler. Mochten de Amerikanen in Qatar moeite hebben met het maken van doelpunten, dan zal er veelvuldig worden gewezen op het besluit van Berhalter om Pepi niet mee te nemen.

Coach: Gregg Berhalter

Blikvanger: Christian Pulisic

Hoogste WK-klassering: Halve finale (1930)

Recordinternational: Cobi Jones (164)

Iran

Groep B wordt gecompleteerd door de meest controversiële WK-deelnemer. Vanuit meerdere hoeken is erop aangedrongen om Iran uit te sluiten van het toernooi. Het is, zoals bekend, onrustig in het land. Er wordt al ruim twee maanden massaal geprotesteerd tegen het regime. Ruim honderd mensen zouden daarbij zijn omgekomen. Iran ligt ook onder vuur omdat het militaire drones heeft geleverd aan Rusland, die in Oekraïne zouden worden ingezet.

De FIFA laat Iran echter gewoon deelnemen aan het WK. Als op papier sterkste land van Azië (Iran bezet de 23ste plaats op de wereldranglijst) lijkt Iran de underdog in de voor de rest Engelstalige groep. Maar Iran onderschatten, zou verkeerd zijn. Veelzeggend is dat de Iraniërs in september wonnen van Uruguay (1-0) en gelijkspeelden tegen Oranje-opponent Senegal (1-). Met Feyenoord-aanvaller Alireza Jahanbakhsh, Sardar Azmoun (Bayer Leverkusen) en Mehdi Taremi (FC Porto) kent de Iraanse selectie enkele aanvallers die het net makkelijk weten te vinden.

Coach: Carlos Queiroz

Blikvanger: Sardar Azmoun

Eredivisie-speler: Alireza Jahanbakhsh (Feyenoord)

Hoogste WK-klassering: Groepsfase (1978, 1998, 2006, 2014 en 2018)

Recordinternational: Javad Nekounam (151)