Vitesse heeft Europa weer in zicht dankzij late treffer Openda

Vitesse heeft donderdagavond de eerste stap gezet naar opnieuw een avontuur in de Conference League. De ploeg van trainer Thomas Letsch won in het GelreDome met 2-1 van AZ. Een late treffer van smaakmaker Loïs Openda was voldoende voor een voorsprong in de finale van de play-offs.

In de finale van de play-offs voor Europees voetbal troffen de twee 'comeback-kids' van de nacompetitie elkaar. Na een 0-2 verlies in de uitwedstrijd wist Vitesse in de return tegen FC Utrecht na een verlenging een 3-0 overwinning uit het vuur te slepen, terwijl AZ tegen SC Heerenveen een 3-2 achterstand ongedaan maakte. In de Gelredome konden de Alkmaarders nog steeds niet beschikken over de geblesseerde Owen Wijndal, terwijl aan de andere zijde Eli Dasa wegens zijn eigen bruiloft ontbrak.

AZ had ondertussen al enkele mogelijkheden gehad, maar pogingen van Vangelis Pavlidis en Jesper Karlsson konden eenvoudig worden geblokt door de Vitesse-verdediging. Na een aftastende beginfase waarbij het spel zich vooral voltrok op een overvol middenveld, had AZ de touwtjes in handen genomen. Dat betekende echter niet dat het spel zich veel naar voren verplaatste, want de bezoekers hadden veel moeite om een gaatje te vinden tegen een inmiddels teruggetrokken Vitesse. Niet alleen leek de ploeg van Pascal Jansen creativiteit te missen, ook werden er de nodige fouten gemaakt in de passing en communicatie. Vitesse loerde op deze fouten: miscommunicatie tussen Jesper Karlsson en Tijjani Reijnders, die reeds ingevallen was wegens een hamstringblessure bij sterkhouder Fredrik Midtsjø, lag ten grondslag aan de 1-0.

Kort na dat doelpunt had AZ wegens een overtreding op Hakon Evjen mogelijk een strafschop moeten krijgen, maar Pol van Boekel liet doorspelen, waarna Pavlidis met een leep stiftje de lat trof. Kort voor rust stond het houtwerk een treffer van de Alkmaarders opnieuw in de weg, toen de vrijstaande Jesper Karlsson de lat raakte. Aan de andere kant was Loïs Openda uit een counter eenmaal gevaarlijk, maar ook zonder zijn aanvallende acties bracht de rappe Belg de tegenstander in de problemen. Op specifieke momenten joeg de thuisploeg namelijk fel door op de verdediging van AZ, die zichzelf meerdere keren in de problemen bracht. Tot meer dan het weggeven van een corner leidde dit uiteindelijk echter niet.

Naarmate de tweede helft vorderde leek AZ langzaamaan opnieuw de touwtjes in handen te nemen, maar grote kansen waren er nauwelijks. Vitesse, dat loerde op de uitbraak, kreeg creëerde nog minder dreiging. Toch kwam de ploeg van Thomas Letsch nogmaals op voorsprong, toen Openda de bal hard achter Vindahl schoot. Gelijk daarna kreeg de Belg een publiekswissel, waarmee hij een geweldig afscheid van de Vitesse-supporters beleefde. Zo heeft Vitesse een goede uitgangspositie voor het tweede finale-duel, terwijl AZ opnieuw in de slotfase tegen een nederlaag aanloopt.

Opstellingen en beoordelingen*

Vitesse: Jeroen Houwen 6; Million Manhoef 6, Riechedly Bazoer 6,5, Danilho Doekhi 6,5, Romaric Yapi 5 (77. Miliano Jonathans -); Sondre Tronstad 5,5, Patrick Vroegh 5 (77. Gyan de Regt -), Matus Bero 5,5, Toni Domgjoni 5,5 (46. Tomas Hajek 4,5); Loïs Openda 6,5 (89. Marcus Steffen -), Thomas Buitink 5,5 (76. Daan Huisman -).

AZ: Peter Vindahl 6; Milos Kerkez 5,5 (80. Aslak Fonn Witry -), Bruno Martins Indi 5,5, Sam Beukema 5, Pantelis Hatzidiakos 5,5; Jordy Clasie 6, Dani de Wit, 5,5 Fredrik Midtsjø - (16. Tijjani Reijnders 5); Jesper Karlsson 5,5, Vangelis Pavlidis 6, Hakon Evjen 5,5 (80. Zakaria Aboukhlal -).

Man of the Match: Loïs Openda.

*speler moet minimaal twintig minuten hebben gespeeld om in aanmerking te komen voor een beoordeling.