Heet avondje Lissabon eindigt in zwaarbevochten gelijkspel Ajax

Ajax is er woensdagavond niet in geslaagd om zich te ontdoen van Benfica. In Lissabon eindigde het eerste treffen in de achtste finale van de Champions League in een 2-2 gelijkspel. Waar de Amsterdammers in de eerste helft de controle hadden, werden zij in de tweede helft verrast door een energieke, felle tegenstander.

Na ruim twee maanden hervatte Ajax de Europese campagne in de Champions League, waarin het de groepsfase foutloos doorkwam. In Benfica troffen de Amsterdammers de nummer drie van de Portugese Primeira Liga. De ploeg van Nélson Veríssimo eindigde in de groepsfase als tweede door FC Barcelona met één punt achter zich te laten. 

Het Benfica-onderkomen in Lissabon was het decor voor een vermakelijke eerste helft, waar beide ploegen veel energie in stopten. Dat zorgde ook voor de nodige slordigheden, waarvan er eentje fataal werd voor de thuisploeg. Na balverlies kon Noussair Mazraoui een scherpe voorzet afleveren, die Tadic vervolgens prachtig binnenschoot: 0-1. Benfica was niet van slag door de Amsterdamse tegentreffer en kwam acht minuten later met wat geluk op gelijke hoogte. Een voorzet van oud-Ajacied Jan Vertonghen werd ongelukkig in eigen doel gewerkt door Haller, die zijn fout luttele minuten later herstelde met de 1-2.

Odisseas Vlachodimos had de bal niet klem en legde het leer zodoende panklaar voor Haller, die daar wel raad mee wist. De topscorer van de Champions League verhoogde zijn doelpuntenaantal naar elf goals, waardoor hij uitloopt op nummer twee Robert Lewandowski (negen goals). Zo stond de ploeg van Erik ten Hag opnieuw op voorsprong, die het op slag van rust had kunnen uitbreiden via Edson Álvarez. De Mexicaan dook plotseling op voor de uitstekend keepende Vlachodimos, trachtte de bal in de verre hoek te prikken, maar raakte uiteindelijk de paal. De rebound voor open doel was vervolgens niet aan Haller besteed. 

Zo zochten de Amsterdammers de kleedkamers op met een minimale voorsprong, waardoor Benfica nog altijd hoop mocht houden op de gelijkmaker. Die hoop vertaalde zich in scherp veldspel, waarmee Ajax het bijzonder lastig had in de tweede helft. Eerst was Emerson (schot aangeraakt) dicht bij de gelijkmaker en vervolgens kreeg Gonçalo Ramos de bal niet bij de geheel vrijstaande Darwin Nunez. Zo liep het goed af voor Ajax, dat via Mazraoui nog een goede kans kreeg op de 1-3. Na een schitterende pass van Lisandro Martínez verscheen de Marokkaan voor Vlachodimos, die een adequate redding in huis had.

Vervolgens belandden de bezoekers in een moeilijke fase, waarin Benfica ze het vuur aan de schenen legde. De thuisploeg klopte nadrukkelijk op de Amsterdamse deur, die bij een schot van Ramos en een gevaarlijk moment van invaller Yaremchuk bijna openging. Niet veel later opende de Oekraïense invaller die deur wel. Hij scoorde uit de rebound van een kiezelhard schot van Ramos. Zo kreeg Benfica loon naar werken en zag Ajax voor de tweede keer die avond een voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen.

De Amsterdammers kwamen die moeilijke fase vervolgens niet meer te boven, maar hoefden verder ook niet meer te vrezen voor de Portugese aanvalsdrang, die inmiddels wat was afgezwakt. In de absolute slotfase dwong Antony Vlachodimos nog tot een redding, wat het laatste wapenfeit van een enerverend duel bleek te zijn. Dat betekent dat Ajax met een 2-2 gelijkspel de terugreis inzet naar Nederland, waar over drie weken de return tegen de Benfica wacht met als inzet een plek in de kwartfinale van de Champions League.