Italië vreest na blamage voor opnieuw mislopen WK

Italië is er maandagavond niet in geslaagd zich direct te kwalificeren voor het WK van 2022. Daarvoor had het in ieder geval moeten winnen van Noord-Ierland, maar de Europees Kampioen kwam op bezoek bij die ploeg niet tot scoren: 0-0. Zwitserland haalde tegen Bulgarije wél uit - 4-0 - en griste daarmee het ticket uit handen van de voetbalgrootmacht.

Noord-Ierland - Italië 0-0

Groep C was een van de groepen waar het in de laatste speelronde nog uiterst spannend was. Italië ging het slotduel tegen Noord-Ierland in als koploper, maar slechts op doelsaldo. Een zege was dus noodzakelijk en het liefst met veel doelpunten. In de praktijk viel dat tegen; de Europees kampioen kon geen vuist maken tegen het op papier veel zwakkere Noord-Ierland en kansen waren er nauwelijks.

Dat alles in de wetenschap dat Italië het in deze poule al veel eerder had kunnen beslissen. De ploeg was lang foutloos tot het na het gewonnen EK punten begon te verspelen tegen Bulgarije (1-1) en concurrent Zwitserland (0-0 en 1-1). Wellicht dat die wedstrijden door de Italiaanse hoofden begonnen te spoken, want beter werd het spel niet. De grootste kans van de wedstrijd was misschien zelfs voor de Noord-Ier George Saville, die Gianluigi Donnarumma op zijn pad vond. De wedstrijd eindigde in ieder geval zonder doelpunten en daarmee was Italië afhankelijk van het resultaat van concurrent Zwitserland.

Zwitserland - Bulgarije 4-0

In tegenstelling tot Italië leken de Zwitsers zich wel bewust van hun taak. Voor rust werden de kansen nog niet benut - Zwitserland raakte wel één keer de paal - maar aan de start van de tweede helft was het wel raak. Sterkhouder Xherdan Shaqiri kreeg de bal knap voor, waarna Noah Okafor de openingstreffer binnenkopte. De tweede treffer volgde niet lang daarna, toen Ruben Vargas werd weggestoken en snoeihard binnenschoot.

Zwitserland had vleugels gekregen en had nog veel verder uit kunnen lopen, ware het niet dat de VAR tot twee keer toe ingreep en Shaqiri ook in de tweede helft nog een keer het houtwerk trof. De 3-0 zou daarna alsnog vallen toen Cedric Itten een voorzet van Renato Steffen binnenkopte en in de slotfase werd het ook nog 4-0. Remo Freuler nam in blessuretijd de laatste treffer voor zijn rekening. 

Kort daarna kreeg ook de ploeg zelf het nieuws uit Noord-Ierland door en was het dus definitief. Zwitserland plaatste zich voor het WK en de Europees kampioen, die tijdens dat EK nog met 3-0 te sterk was voor de Zwitsers, is veroordeeld tot de play-offs. Met sterke landen als Portugal en Zweden als mogelijke tegenstanders is het nog allerminst zeker dat de Italianen daar wel als winnaar uitkomen. De tweede afwezigheid op een WK op rij is dus een scenario waar de Italianen serieus rekening mee moeten houden.