Kroatië overleeft groepsfase en geeft Oranje meer duidelijkheid

Kroatië gaat samen met Engeland en Tsjechië naar de achtste finales. De vice-wereldkampioen toonde zich met 3-1 te sterk voor Schotland, voor wie het toernooi erop zit. Kroatië sluit de groepsfase af als nummer twee van groep D. Het resultaat op Hampden Park verschaft ook Oranje extra duidelijkheid. Het Nederlands elftal speelt in de achtste finale tegen Tsjechië, de nummer drie van groep D of tegen de nummer drie uit de Groeps des Doods.

Na een gelijkspel en een verlies was voor Kroatië en Schotland een overwinning het enige dat telde, om zo kwalificatie voor de volgende ronde af te dwingen als nummer 2 óf 3 van de poule. Voor Nederland zou een overwinning voor een van beide ploegen eveneens goed uitkomen, omdat dat de kans op een tegenstander uit groep F zou verkleinen. Schotland moest het op zoek naar een historische kwalificatie voor de knock-outfase stellen zonder de jonge Billy Gilmour, die wegens een corona-besmetting niet beschikbaar was.

Zonder hem, maar onder begeleiding van een enthousiast publiek op Hampden Park, begon Schotland furieus aan de wedstrijd. Door hoog druk te zetten verdiende de ploeg van Alex McLeish al na luttele seconden de eerste corner, maar naarmate de wedstrijd vorderde nam Kroatië de teugels lichtjes in handen. Gevaar stichtten ze echter niet, omdat er veel fouten werden gemaakt en het spel zich vaak in wandeltempo voltrok. Schotland probeerde in de counter gevaarlijk te worden, door kapstokspits Lyndon Dykes met lange ballen aan te spelen, maar een doelpoging van Che Adams was het enige wat hieruit voortkwam. Uiteindelijk was het Kroatië dat op voorsprong kwam, nadat Vlasic temidden van meerdere Schotten een teruggekopte bal knap binnenschoot.

Zo moest Schotland, dat als enige ploeg dit toernooi nog niet gescoord had, opeens tweemaal scoren om kwalificatie te bereiken. Bij tijd en wijle kwam de Tartan Army er gevaarlijk uit, maar het enthousiasme en de bezieling dat in de wedstrijd tegen Engeland werd getoond leek te ontbreken. Daarnaast begonnen de Kroaten minder fouten te maken, waardoor het balbezit voor de Schotten steeds schaarser werd. De ruimtes werden door de drie centrale verdedigers echter goed dichtgehouden, waardoor ook aan Kroatische zijde weinig mogelijkheden waren. De eerste helft leek na weer een mislukte counter van Schotland in 1-0 te gaan eindigen, maar McGregor besloot anders: hij schoot een afvallende bal hard achter Dominik Livakovic, om zo de ruststand op 1-1 te bepalen.

Onder luid gezang van de Schotse fans had Kroatië in eerste instantie moeite om de dominantie van de eerste helft terug te vinden, maar via linksback Josko Gvardiol kreeg het wel de eerste kans van de tweede helft. Het spel golfde op en neer, waarbij beide ploegen intensief aanvielen en door fouten ook enkele uitbraakmogelijkheden kregen. Dit leidde tot enkele grote kansen, maar pas na een dik uur viel het belangrijke doelpunt voor kwalificatie. Deze kwam van de voeten van veteraan Modric, die na goed terugleggen niet twijfelde en de bal met veel gevoel in de linkerhoek plaatste.

De Schotten leken vervolgens voorzichtig te beginnen aan een slotoffensief, maar speelden zichzelf hiermee in de kaart. Mondjesmaat verschenen ze voor het Kroatische doel, maar de Kroaten konden gemakkelijk profiteren van de ruimtes die de Schotten hierbij weggaven. Uiteindelijk gooide Perisic met een goede kopbal de wedstrijd in het slot, waarmee de hoop uit de Schotse harten verdween en Kroatië zich plaatste voor de volgende ronde. Door de overwinning van Engeland tegen Tsjechië pakte de ploeg van Dalic zelfs de tweede plaats, waardoor de nummer twee van poule E in Kopenhagen de tegenstander zal zijn. Ook Nederland profiteert van deze overwinning, en kan bij gunstige uitslagen in de komende dagen de nummer drie van deze poule, Tsjechië, treffen.

Man of the match: Luka Modric