Villarreal voorkomt volledige Engelse dominantie in Europa

Vincent Houttuin

6 mei 2021, 22:57

Villarreal heeft voorkomen dat in navolging van de Champions League ook de Europa League een Engelse finale krijgt. De ploeg van trainer Unai Emery hield donderdagavond Arsenal op 0-0, wat na de 2-1 overwinning van vorige week genoeg was voor een finaleplek. In de eindstrijd op woensdag 26 mei in het Poolse Gdansk neemt Villarreal het op tegen Manchester United.

Villarreal leek vorige week al een enorme stap richting de finale van de Europa League te zetten. De Spaanse club, die nog nooit de eindstrijd in een Europees toernooi bereikte, leidde na een uur met 2-0 en stond door een rode kaart van Dani Ceballos bovendien met een man meer op het veld. Een kwartier voor tijd kwam het tiental van Arsenal echter terug tot 2-1, waardoor het in de return nog alle kanten op kon gaan.

Arsenal wist dat het in het Emirates Stadium minstens één keer moest scoren om kans te maken op een ticket voor de finale van de Europa League. Nog voor het eerste fluitsignaal had geklonken, kreeg de geplaagde Londense club met een tegenvaller te maken. Granit Xhaka zou aan de aftrap verschijnen, maar viel uit in de warming-up en werd vervangen door Kieran Tierney.

De openingsfase van de wedstrijd stond vooral in het teken van aftasten. Arsenal trok het initiatief naar zich toe, maar stichtte weinig gevaar. Halverwege de eerste helft kwamen de aanvallende intenties van de thuisploeg voor het eerst tot uiting. Met een volley waarin veel gevoel werd gelegd, raakte Pierre-Emerick Aubameyang de paal. De spits uit Gabon was vijf minuten voor rust opnieuw dicht bij een doelpunt. Een ogenschijnlijk ongevaarlijk schot van Aubameyang ging door de benen van doelman Gerónimo Rulli, die zijn fout net op tijd herstelde.

Villarreal beperkte zich vooral tot verdedigen, maar kon niet voorkomen dat Arsenal vlak na rust tot twee keer toe dicht bij de openingstreffer was. Zo zeilde een een schot van Nicolas Pépé een meter naast en mikte Emile Smith Rowe aan de verkeerde kant van de paal nadat Rulli mistastte. Daarna volgde een lange en voor Arsenal frustrerende periode waarin de amusementswaarde niet hoog lag en er ook weinig gebeurde.

Het duurde tot een kwartier voor tijd voordat Arsenal weer een keer echt gevaarlijk werd. Een knappe kopbal van Rob Holding ging naast, waarna Aubameyang met zijn hoofd voor de tweede keer het houtwerk raakte. In het slotoffensief meldde Arsenal zich continu in het strafschopgebied van Villarreal, maar de Spanjaarden hielden relatief eenvoudig stand. Zo zit het Europese seizoen er voor Arsenal op en speelt Villarreal over drie weken zijn eerste Europese finale.