Van der Werff over avontuur in de MLS: "Ziet er positief uit"

In de herfst van zijn carrière is Maikel van der Werff (30) neergestreken in de Major League Soccer. Met zijn ervaring moet hij het onervaren elftal van zijn landgenoten Ron Jans en Ivar van Dinteren leiding geven. Van der Werff maakt een kwartet Nederlanders in Cincinnati compleet, want ook Gerard Nijkamp staat onder contract bij de club uit Ohio. FCUpdate ging op bezoek bij de Nederlanders en doet verslag. Vandaag deel drie.

FCUpdate spreekt de dertigjarige verdediger nadat hij net van Jans te horen heeft gekregen dat hij voor het eerst minuten moet missen bij zijn nieuwe club. Overbelasting ligt na een zware start op de loer, waardoor voorzichtigheid geboden is. "Ik had acht weken vakantie gehad na mijn laatste wedstrijd voor Vitesse, dus de start in Amerika was even pittig. In mijn vakantie trainde ik natuurlijk wel door, maar dat is niet op hetzelfde niveau als een voetbaltraining. De eerste week was het ook nog eens héél warm hier, dus dat was echt even zwaar", blikt de verdediger terug op zijn eerste periode in de MLS. 

Ondanks een kleine conditionele achterstand werd Van der Werff direct voor de leeuwen gegooid. De ploeg miste ervaring, kreeg te veel tegengoals en dus was er van een aanloopperiode eigenlijk geen sprake. "Toen ik hier kwam voelde ik me wel fit, dus de club vroeg of ik kon en wilde spelen. Ik was natuurlijk gemotiveerd om me te laten zien en dus heb ik meteen zes wedstrijden op rij gespeeld. Daardoor is het ook niet vreemd dat ik nu wat overbelast ben."

Lees ook: Jans na eerste zege: "Soms moet je hard vallen en weer opstaan"

Een week buiten de selectie (Van der Werff miste de met 1-5 verloren thuiswedstrijd tegen Toronto FC, red.) geeft de verdediger even de tijd om terug te blikken op zijn eerste maanden in de Verenigde Staten: "Ik ben heel goed opgevangen, iedereen is erg behulpzaam. Mijn teamgenoten zijn ook leuke gasten, die me meteen meenamen om een hapje te eten en me de stad lieten zien. Ik voelde me dus snel thuis." Op het veld is het echter geen rozengeur en maneschijn. Van der Werff stapte in bij een club waar het qua niveau aanmerkelijk minder is vergeleken met wat hij achterliet bij Vitesse. Afgelopen weekend werd er op bezoek bij Montreal Impact bijvoorbeeld pas voor het eerst gewonnen onder leiding van Jans in de MLS. 

Dat brengt een ander soort prestatiedruk met zich mee, zo geeft Van der Werff desgevraagd aan: "De situatie bij FC Cincinnati is gewoon heel lastig nu. Bij Vitesse was ik het gewend om ieder jaar sowieso de play-offs te moeten halen, maar hier is het seizoen vijf wedstrijden voor het einde voor ons al over. Toch heb ik tijdens mijn carrière nooit echt last gehad van overmatige druk op mijn schouders, dus in die zin kan ik me wel gewoon opladen voor de rest van het seizoen."

{image[336647][right-half][]}Bekende gezichten

Het hielp dat Van der Werff bij zijn nieuwe club direct twee oude bekenden tegen kwam. De stopper kende zowel GM Gerard Nijkamp als hoofdtrainer Ron Jans van hun gezamenlijke tijd bij PEC Zwolle. Van der Werff ziet de Nederlandse invloeden bij zijn club en in de MLS als een positieve ontwikkeling. "Sowieso denk ik dat een Nederlandse trainer met kwaliteit, zoals Jans, het niveau overal omhoog kan helpen. We voetballen in Nederland natuurlijk veel vanuit systemen, met een restverdediging en dat soort termen. Het voetballen vanuit een systeem is hier in Amerika een stuk minder ontwikkeld, de MLS is echt meer een fysieke competitie. Begrijp me niet verkeerd, er loopt hier best wel kwaliteit rond, maar omdat het tactisch toch wat minder is dan wij gewend zijn krijg je vaak hele open wedstrijden. Daar hebben we bij Cincinnati zelf ook last van. Een trainer uit de Nederlandse school kan teams daarin verder helpen, daar ben ik van overtuigd."

Lees ook: Gerard Nijkamp: van td in Zwolle naar general manager in de MLS 

De Nederlandse connectie gaat bij Van der Werff verder dan zijn eigen club. Zo had hij voorafgaand aan zijn transfer veelvuldig contact met oud-ploeggenoot Kelvin Leerdam, die al enige jaren zijn brood verdiend bij de Seattle Sounders: "Voor ik hier tekende heb ik veel met Kelvin gesproken. Hij speelt hier al even en ik ken hem goed, dus dat was erg waardevol in de aanloop naar mijn transfer."

Zo kon Van der Werff zich bijvoorbeeld al voorbereiden op lange reisdagen onderweg naar uitwedstrijden: "Het is wel even een verschil of je met de bus naar Groningen moet, of dat je dik vijftienhonderd kilometer moet vliegen naar Dallas." Waar Leerdam hem echter niet voor had gewaarschuwd, is de omgang met de media in de Verenigde Staten. Spelers doen de interviews na de wedstrijd niet in de mixed-zone, zoals in Nederland, maar in hun eigen kleedkamer. "Journalisten in de kleedkamer is wel even wennen. Dan kom je uit de douche en krijg je opeens een microfoon onder je neus geduwd. Apart, maar het hoort er allemaal bij hier."

{image[336694][right-half][]}Project FC Cincinnati

Van der Werff had zich naast de gesprekken met Leerdam goed voorbereid op waar hij aan begon. "Ik had tegen FC Cincinnati gezegd dat ik eerst de club en de stad wilde zien, voor ik tekende. Ik ben hier vier dagen naartoe geweest, heb met mijn zaakwaarnemer de eigenaar en de TD gesproken, een wedstrijd bekeken en een rondleiding gehad op het complex. De plannen die Gerard samen met Jeff (Berding, de president van FC Cincinnati, red.) liet zien, zagen er positief uit. Ik had dus wel vrij snel in de gaten dat dit 'm ging worden. Toen mijn vrouw ook akkoord was, konden we gaan."

De oud-Vitessenaar gelooft net als Jans en Nijkamp in het 'project' FC Cincinnati. "De mogelijkheden binnen de club, het grote plaatje waar men naartoe wil, daarom ben ik hier. We willen daarbij natuurlijk wel zo snel mogelijk beter worden. Volgend jaar willen we op naar de play-offs. De club is daarvoor hard bezig met het versterken van de selectie, net als met het stadion en het trainingscomplex. Wat dat betreft is het geweldig hier. Ik ben ook echt blij met mijn keuze."

Door: Daan ten Berge