Het jaar van… Ajax: cijfermatig bizar goed, maar het kan nog beter

Alle wedstrijden uit de Eredivisie en KNVB Beker van 2018 zitten erop. PSV werd landskampioen, Feyenoord won de beker, Ajax overwinterde in de Champions League en PSV sloot het jaar af met de wintertitel. Er gebeurde genoeg in het afgelopen kalenderjaar, dus is het tijd om terug te kijken. In deel XVII van onze cluboverzichten: Ajax.

Op 1 januari 2018 werd Erik ten Hag officieel aangesteld als de nieuwe hoofdtrainer van Ajax, dat zowel in Europa als ook in de KNVB Beker al was uitgeschakeld. De van Utrecht overgekomen trainer kon in zijn eerste half jaar in Amsterdam maar mondjesmaat overtuigen. Zijn accent, uitstraling en ook werkwijze zou 'niet passen' in de hoofdstad van Nederland. Ook de derde trainer sinds het vertrek van Frank de Boer lag al serieus onder vuur, voordat hij een eerlijke kans had gekregen.

De technische leiding greep niet in. En terecht. Ten Hag kreeg de pruttelende diesel aan de praat. Met Dusan Tadic en Daley Blind kreeg hij twee routiniers, die samen met de extreme talenten als Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Kasper Dolberg en Noussair Mazraoui een team werden. Voor Hakim Ziyech kwam geen club en daar is - ondanks kritiek eerder dit kalenderjaar - elke Ajax-fan zielsgelukkig mee. Ook aanwinst Nicolas Tagliafico vond meer dan zijn draai en bleek een openbaring op links.

In twaalf maanden deed Ten Hag de kritiek verstommen en is er ruimte gekomen voor lof. De coach liet met Ajax zien dat het bereiken van de Europa League-finale geen incident was en als de ingezette lijn de komende maanden wordt doorgezet, hoeft de achtste finale zeker niet het eindstation in de Champions League te zijn. Nationaal moet er voor het eerst sinds 2014 (!) weer een landstitel worden gepakt en ook de beker - voor het laatst gewonnen in 2010 - is meer dan welkom. De kroon op het werk moet worden gezet en daarvoor zijn in elk geval genoeg diamanten aanwezig.

{image[329388][left-half][]}Hét hoogtepunt: Golden Boy voor Matthijs de Ligt

Natuurlijk had hier de remise tegen Bayern München (3-3), de zege in extremis op Benfica, de 8-0 winst op De Graafschap of welk mooi ander moment dan ook kunnen staan. Maar de Golden Boy-award voor De Ligt staat symbool voor de ontwikkeling bij Ajax. Symbool voor de ontwikkeling van al die toptalenten staat het feit dat de eerste Nederlander sinds Ajacied Rafael van der Vaart en eerste verdediger ooit die felbegeerde prijs won. Op naar net zulke mooie jaren als na de prijs van VDV.

De beste aankoop: Dusan Tadic

Met Nicolás Tagliafico en Daley Blind heeft Ajax nog meer schoten in de roos gehad wat betreft aankopen, maar Tadic spant toch de kroon. Met zijn ervaring, trainingsarbeid, winnaarsmentaliteit én reserve-aanvoerderschap heeft de Serviër de mentaliteit in Amsterdam serieus veranderd. Het feit dat hij nog geen twaalf miljoen euro kostte, heeft Marc Netto uitstekend uitonderhandeld. Met goals tegen AEK Athene en Benfica zorgde hij hoogstpersoonlijk voor de knock-outfase van de Champions League en verdiende hij zijn transfersom direct terug.

De tegenvaller van het jaar: Rasmus Kristensen

Na Luis Manuel Orejuela moest Kristensen de rechtsbackpositie van Ajax weer een stuk steviger invullen, maar na de blessure van captain Joël Veltman kreeg niet de Deen (die duurder was dan Nicolas Tagliafico), maar de omgeturnde Noussair Mazraoui het vertrouwen. En hoewel Ten Hag best af en toe rouleert, krijgt Kristensen maar zelden een basisplaats in duels waarbij er nog iets op het spel staat. Langzaam, maar zeker doet hij het iets beter, maar meer dan vijf miljoen voor een back-up op de rechtsbackpositie is veel te veel.

{image[328989][right-half][]}

De doorbraak van: Frenkie de Jong

In december 2017 was Frenkie de Jong dé verrassing van Marcel Keizer in het centrum van de verdediging tegen PSV (3-0 winst), een jaar later zit de gehele internationale top achter de in Oranje gedebuteerde én alom geloofde middenvelder aan. In 2018 stond hij vaker op de Spaanse voorpagina's dan Lionel Messi, werd hij 'de nieuwe Johan Cruijff' en toekomstig Gouden Bal-winnaar genoemd en bracht hij het Nederlands elftal licht in extreme duisternis. 2018 was het jaar dat het leven van De Jong definitief heeft veranderd.

Eredivisie-cijfers:

Duels: 33

Zeges: 27

Gelijke spelen: 3

Nederlagen: 3

Doelcijfers: 60 voor, 8 tegen

Grootste zege: Ajax - De Graafschap 8-0 (16 december)

Grootste nederlaag: PSV - Ajax 3-0 (23 september), PSV - Ajax 3-0 (15 april)

Topscorer: Hakim Ziyech en Klaas-Jan Huntelaar (15)