Mierzoete wraak op Frankrijk lonkt voor hecht team Kroatië

Voor het WK stipte FCUpdate.nl Kroatië al aan als mogelijke kanshebber voor de wereldtitel. Met een selectie die door een combinatie van teamgeest en individuele klasse veel wegheeft van het legendarische elftal van twintig jaar geleden, werd vervolgens een finaleplaats afgedwongen. In de finale treft het Balkanland uitgerekend Frankrijk, het land waartegen Kroatië zijn Waterloo vond in de halve finale van het WK 1998. Weten de Vatreni de mogelijkheid tot revanche te verzilveren en goud te grijpen?

Met het huidige succes is de nationale ploeg van Kroatië eindelijk uit de schaduw gestapt van de lichting '98. Het in Frankrijk gehouden toernooi van twintig jaar geleden was het eerste WK waar Kroatië als zelfstandig land aan deelnam, na het uiteenvallen van Joegoslavië enkele jaren eerder. Tot ieders verbazing knokte het land zich naar de halve finale, waarin Frankrijk dus te sterk was. Het brons werd ten koste van Nederland veroverd, maar waar het toernooi een startschot van het voetballand Kroatië had moeten zijn, leek het meer op een te vroeg hoogtepunt. Tot dit toernooi.

Twintig jaar geleden

{image[295370][left-half][Davor Suker]}Het WK van 1998 verliep als een sprookje. Nadat Kroatië op het Europees kampioenschap van 1996 al geen modderfiguur had geslagen (in kwartfinale uitgeschakeld door latere winnaar Duitsland), oversteeg het alle verwachtingen op haar eerste WK. Onder leiding van de gepassioneerde trainer Ciro Blazevic knokte de ploeg zich langs Jamaica en Japan, waarna met minieme cijfers verloren werd van Argentinië. Als nummer twee van de poule kruiste Kroatië vervolgens de degens met het hoog aangeslagen Roemenië met Gheorghe Hagi, en ook die werden aan de kant geschoven.

Duitsland werd de tegenstander in de kwartfinale en Kroatië nam wraak op de verloren EK-wedstrijd van twee jaar ervoor. In een snoeiharde wedstrijd zegevierde het Balkanland met 3-0. Het kon niet op voor het piepjonge land. De nationale ploeg werd hartstochtelijk toegejuicht en Kroatië kleurde rood-wit-geblokt. In de halve finale leek het nog mooier te worden, want tegen gastland Frankrijk nam Kroatië brutaal de leiding. Lilian Thuram besliste anders: met twee mooie goals (zijn enige twee interlanddoelpunten) draaide de rechtsback hoogstpersoonlijk de wedstrijd om en deed zo het Kroatische sprookje uiteenspatten. Door Nederland te verslaan in de troostfinale pakte Kroatië nog wel een tastbare prijs.

En nu?

{image[327446][left-half][Modric]}Met onder anderen Aljosa Asanovic, Zvonimir Boban, Robert Jarni, Robert Prosinecki en Davor Suker kende het team in 1998 grote namen. De jaren na dit legendarische toernooi waren echter minder succesvol. De volgende generatie ontbeerde de individuele kwaliteiten van vroeger en Kroatië overleefde nooit meer de groepsfase op een WK. Tot dit toernooi: Kroatië legde in de poulefase zonder al te veel moeite Nigeria (2-0), Argentinië (3-0) en IJsland (2-1) over de knie en eindigde met negen punten bovenaan in Groep D.

Alles lijkt op zijn plek te vallen voor het team van trainer Zlatko Dalic. Aanvoerder en spelmaker Luka Modric speelt in zijn kracht, onder meer doordat kilometervreter Ivan Rakitic en de ultieme balansbewaker Marcelo Brozovic in zijn dienst spelen. Voorin is krachtpatser Ante Rebic een revelatie, naast de geslepen Mario Mandzukic en Ivan Perisic. Sime Vrsaljko is als opbouwende en opkomende rechtsback van gigantisch belang, terwijl zorgenkindjes Dejan Lovren, 'knipoog-Kroaat' Domagoj Vida en Ivan Strinic ineens een stabiele indruk maken.

Individuele kwaliteit is dus terug bij Kroatië, maar het collectief is opnieuw de grootste kracht. De knokploeg kwam in de knock-outfase achter tegen Denemarken, Rusland én Engeland, maar vocht zich in iedere wedstrijd terug. Drie keer werd er verlengd en drie keer zegevierden de Vatreni. Keer op keer leek de vermoeidheid het beste in de Kroaten naar boven te brengen, en met onder meer Milan Badelj, Mateo Kovacic en Andrej Kramaric heeft Dalic ook luxe wisselspelers tot zijn beschikking.

{image[327445][right-half][Finale]}Hoe fit de Kroaten zijn zal in de finale moeten blijken, evenals of het hechte team op kan tegen het van kwaliteit overlopende elftal van Frankrijk. De behoudende speelstijl van de Fransen zou Kroatië goed kunnen liggen, maar met de snelle Kylian Mbappé en Antoine Griezmann schuilt er ook gevaar. Lukt het Kroatië om als land met krap vier miljoen inwoners de titel te grijpen, met een selectie die merendeels in de oorlog is opgegroeid? Het zou een prestatie van wereldformaat zijn.

Door: Sil Piek