De Belgische voetballers zijn 'mannen met ambitie' geworden

België opent het wereldkampioenschap vanmiddag tegen Panama. Na de rel rondom Radja Nainggolan en de matrasgate, keerde de afgelopen weken de rust rondom het team terug, mede door oefenzeges op Egypte en Costa Rica. Met spelers als Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku in de bloei van hun loopbaan lijkt dit WK het moment suprême voor onze zuiderburen. Hoe zal het hen vergaan? "De kwartfinale wordt een cruciaal duel", verwacht Georges Leekens, voormalig bondscoach van België.

Hoewel hij inmiddels in Hongarije woont, het land waar hij momenteel bondscoach is, volgt Leekens België nog meer dan op de voet. Bijna de volledige selectie had hij als trainer ofwel bij de nationale ploeg ofwel in clubverband onder zijn hoede. De Bruyne, Dries Mertens, Thibaut Courtois: allen debuteerden ze onder Leekens. "Toen waren het nog jongens, inmiddels zijn het mannen met ambitie", duidt Leekens diens ontwikkeling. "De spelers hebben echt een stappenplan gevolgd: Mertens van AGOVV, FC Utrecht, PSV en Napoli. Vertonghen via RKC Waalwijk, Ajax, Tottenham. De Bruyne via Genk, Werder, Wolfsburg naar City. Stap voor stap heeft België op bijna elke positie de spelers zien ontwikkelen door de jaren heen. Een goede zaak."

Nainggolan

Het middenveld dan? Daar ontbreekt sterkhouder Radja Nainggolan - die eveneens debuteerde onder Leekens. "Ook hij heeft grote stappen gezet, via Cagliari naar AS Roma. Een echte box-to-box-player. Ik had hem er graag bij gezien, zoals ik in 2011 meteen deed. Maar in 2014 was hij er ook niet bij op het WK. Dat is een persoonlijke keuze van Roberto Martínez. Ik vind Radja in elk geval een echte winnaar."

Formatie

Dan is er nog de keuze voorin. Met Lukaku, De Bruyne, Mertens, Yannick Carrasco, Michy Batshuayi moeten er spelers teleurgesteld worden. "Dan is de vraag: hoe gaan ze daarmee om? Ze moeten een voorbeeld nemen aan Gareth Bale. Hij speelde niet tijdens de Champions League-finale, maar was vastbesloten om te laten zien wat hij waard was als invaller. Hij betrad het veld als een winnaar en maakte dat waar. Dát heeft België ook nodig bij de spelers die het niet redden in de basiself. Verder verwacht ik dat Matínez voor een 3-4-3 systeem gaat, waarbij hij alsnog veel topspelers kwijt kan voorin."

En daarmee zijn de rollen ten opzichte van de laatste twee WK's, waarop het Nederlands elftal tweede en derde eindigde, definitief omgedraaid. "Jammer, zonder Oranje is het minder leuk. Al was het alleen al omdat we ze niet echt kunnen jennen als we verder komen. De Belg kijkt dus naar de Fransen om te vergelijken. Maar je hoopt altijd dat het Nederlands elftal erbij is. Zij zitten in de situatie van België in 2010. Laten we hopen dat Oranje snel weer terugkomt", besluit Leekens.

Door: Nathan Sprey