Italië onder druk: Zweden wint eerste duel in play-offs

Italië ontbrak alleen op de WK's van 1930 en 1958, verder was de viervoudig wereldkampioen altijd actief op een mondiale titelstrijd. Wil La Squadra Azzurra er komende zomer ook bij zijn in Rusland, dan zal ze terug moeten komen van een achterstand. Italië verloor vrijdag de eerste ontmoeting met Zweden in de play-offs met 1-0.

Italië eindigde in de groepsfase van het Europese kwalificatietraject achter Spanje op de tweede plaats en werd zodoende veroordeeld tot het spelen van play-offs. De Italianen zaten bij de loting voor de voorronde in pot 2 en troffen met Spanje één van de sterkste landen uit de eerste bokaal. Zweden dwong deelname aan de play-offs af door onder meer het Nederlands elftal achter zich te houden in de groep, waarin Frankrijk bovenaan eindigde.

Italië slaagde er vrijdag in de Friends Arena in het Zweedse Solna niet in om indruk te maken. De Zweden zetten vroeg druk en speelden met strijdlust, waarmee ze het de tegenstander moeilijk maakten. Desondanks was de beste kans voor de pauze voor de bezoekers. Uit een voorzet van Matteo Darmian kopte Andrea Belotti maar net naast. Kort daarna kreeg voormalig PSV-speler Ola Toivonen, die in de beginfase van de partij nog een elleboogstoot leek te geven, een goede kans voor Zweden. Vanaf de rand van het penaltygebied schoot hij op aangeven van Emil Forsberg net naast.

Een kwartier na rust ontsnapte voormalig eredivisiespeler Marcus Berg aan zijn tweede gele kaart. De spits duwde Giorgio Chiellini opzettelijk in de rug, waardoor laatstgenoemde bijna hard in botsing kwam met zijn keeper Gianluigi Buffon. Enkele minuten later lag de 1-0 erin. Invaller Jakob Johansson nam het Italiaanse doel vanaf de rand van het strafschopgebied onder vuur en zag zijn inzet door Daniele De Rossi van richting veranderd worden, waardoor Buffon op het verkeerde been was gezet en het 1-0 werd.

Italië ging daarna nog wel op jacht naar de gelijkmaker, maar vond deze niet. De beste kans was twintig minuten voor tijd voor Darmian: hij raakte met een afstandsschot de paal. De return, waarin Italië in elk geval moet scoren om kans te houden op een WK-ticket, is komende maandag in Milaan. De Italianen moeten het dan stellen zonder Marco Verratti, die in Solna tegen een fatale gele kaart aanliep.