Speleranalyse: Saúl Ñíguez, echte doorzetter met clubliefde

Iedere week licht FCUpdate.nl een speler uit waarover veel wordt gezegd en geschreven, maar waarvan niet iedereen een compleet beeld heeft. Voor de zevende editie van deze rubriek doken we in de beelden en historie van Saúl Ñíguez, de middenvelder van Atlético Madrid die veel tegenspoed kende in zijn carrière, maar nooit opgaf.

Als twaalfjarige jongen belandt Saúl Ñíguez in de jeugdopleiding van Real Madrid, op ruim 400 kilometer afstand van zijn geboorteplaats Elche. Zijn band met zijn trainer Pepe Fernandez is goed, maar die met zijn teamgenoten niet. "Ze stolen mijn schoenen en mijn voedsel", zegt Saúl jaren later tegen El Mundo. "En ze zorgden ervoor dat ik twee weken niet op het trainingscomplex mocht komen voor iets wat ik niet had gedaan. Ze gaven een brief aan de trainer en zeiden dat ik die had geschreven. Dat was onzin, maar gestraft werd ik wel."

Hij houdt het twee seizoenen vol, maar maakt in 2008 de overstap naar Atlético, zeven kilometer verderop. Hij doorloopt de jeugdopleiding en debuteert begin 2012, net zeventien jaar oud. Om meer aan spelen toe te komen, verkast hij voor een seizoen naar Rayo Vallecano. Terug in Madrid komt hij, in het seizoen 2014/2015, steeds meer aan spelen toe.

Multi-inzetbaar

Lang kan Saúl niet nagenieten van de revanche op Real Madrid, waar hij een nare tijd in de jeugd beleefde. Twee weken later komt hij, in de uitwedstrijd tegen Bayer Leverkusen, hard in botsing met een tegenstander. Zijn nier wordt, zoals voorzitter Enrique Cerezo het verwoordt, 'vernietigd'. Saúl speelt nog even door, maar gaat uiteindelijk strompelend naar de kant. Die avond belandt hij in het ziekenhuis, waar hij vier dagen blijft.

Na een dikke maand hervat hij het spelen van wedstrijden. Saúl ontwikkelt zich sterk en past perfect in het spel dat Diego Simeone met Atlético Madrid nastreeft: hij beschikt over loopvermogen en duelkracht, wat hij combineert met voetballend vermogen. Bovendien is hij multi-inzetbaar. Saúl speelt als controlerende, centrale, linker, rechter en aanvallende middenvelder.

Bloedplassen

Twee jaar na de botsing in Leverkusen koppelt de loting Atlético opnieuw aan Bayer. Wat voor de buitenwereld tot dan toe nog niet bekend is, komt naar buiten in een interview na afloop van de wedstrijd daar. Saúl blijkt al twee jaar lang hinder te ondervinden van de botsing in Leverkusen.

"De afgelopen twee jaar speel ik met een interne katheter", zo vertelt hij aan de UEFA. "Ik urineer bloed na iedere training en wedstrijd. Ik zet mijn gezondheid op het spel om de kleuren van Atlético te verdedigen. Ik gok met mijn gezondheid, gedreven door de wens om voor Atlético te spelen."

Jeugd-EK

Saúl, nog altijd slechts 22 jaar oud, is inmiddels A-international voor Spanje, maar komt deze zomer toch uit voor zijn land op het jeugd-EK. "Dit is de laatste hoera voor de generatie 1994-1995", zegt Saúl voorafgaand aan het EK, doelend de lichting spelers met onder meer Héctor Bellerin, Denis Suárez, Marcos Llorente en Gerard Deulofeu.

Die nederlaag neemt niet weg dat Spanje een nieuwe gouden lichting te wachten staat, met Saúl als een van de grootste blikvangers. Niet voor niets beloont Atlético hem met een contract tot de zomer van 2026 (!), een zeldzaamheid in het voetbal. Zo'n solodoelpunt als in de Champions League-halve finale tegen Bayern München, dat hoopt men in Madrid nog vaak te kunnen zien. Daar is Saúl enorm geliefd. Mede door de helse pijnen die Saúl heeft doorstaan is de band met zijn club gesterkt. "Atlético voelt als een familie en er is geen plek waar ik liever zou zijn."

Door: Marco van der Heide

[photo,108130,left,]