Preview MLS-seizoen: minder sterren, meer Nederlanders

De Major League Soccer staat weer op het punt van beginnen. Hoewel de Amerikaans/Canadese competitie de slag om de grote sterren heeft verloren van het grote geld uit China, blijft de MLS voor veel spelers een interessante optie. Ook vanuit de Eredivisie vertrokken deze winter weer meerdere spelers om hun geluk te beproeven aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Voor FCUpdate.nl een mooie reden om de Nederlanders in de MLS op te zoeken voor een voorbeschouwing op het nieuwe seizoen.

De MLS

De Amerikaanse competitie loopt van maart tot en met oktober, waarna in november en december de play-offs plaatsvinden. Voor dit toetje, dat net als in België de uiteindelijke kampioen bepaalt, plaatsen zich de nummers één tot en met zes van zowel de Eastern als de Western Conference. Sinds enkele jaren gaan er stemmen op om de MLS-kalender gelijk te laten lopen met de Europese voetbalkalender, maar vanwege het barre winterweer in veel staten en met name Canada wordt er vooralsnog vastgehouden aan een zomers speelschema.

De Nederlanders

Chicago Fire, de club van Kappelhof, beschikt inmiddels over een heuse Nederlandse enclave. Naast de Amsterdammer staan namelijk ook Michael de Leeuw en John Goossens sinds vorig jaar onder contract bij de club uit Illinois. Fire eindigde afgelopen seizoen op een teleurstellende laatste plaats in de Eastern Conference en miste daardoor ruimschoots de felbegeerde playoffs. De doelstelling is om dit seizoen wél bij de eerste zes te eindigen.

Kappelhof vult aan: "Voor komend seizoen ligt er met het behalen van de play-offs een mooie taak voor ons en mijn gevoel zegt dat het ons gaat lukken. Mijn eigen doelstellingen? Ik wil het team meer gaan leiden op de moeilijke momenten in een wedstrijd, door mijn verantwoordelijkheid te nemen in de opbouw en andere facetten van het spel." Kappelhof mocht zich afgelopen seizoen met 33 optredens met recht een vaste kracht noemen.

Het nieuwe seizoen

De MLS-finale ging afgelopen seizoen tussen Toronto FC en Seattle Sounders, waarbij de titel uiteindelijk ging naar het in de Western Conference spelende Seattle. Toch hebben beide Conferences ploegen die zomaar kampioen kunnen worden. Er kan volgens De Leeuw dan ook een leuk seizoen worden verwacht. "Grote namen als Lampard, Drogba en Gerrard zijn uit de competitie vertrokken, maar de MLS ontwikkelt zich nog prima. Het niveau wordt steeds beter, dus zullen er komend seizoen weer veel leuke wedstrijden te zien zijn."

Hierin heeft de oud-Feyenoorder gelijk, want slechts drie teams wisten sinds de oprichting in 1996 titelprolongatie te bewerkstelligen. Een van die teams is LA Galaxy, dat met vijf MLS-titels de recordkampioen is. Kort daarachter volgt DC United, met vier kampioenschappen. De derde plaats op de eeuwige ranglijst wordt gedeeld door drie clubs, die zich allen twee keer tot nummer één mochten kronen: San José Earthquakes, Houston Dynamo en Sporting Kansas City.

Oude bekenden en grote namen

Naast de Nederlanders die komend seizoen in de MLS actief zijn, komen we ook genoeg andere bekende gezichten tegen. Verspreid over de competitie is het eredivisiegehalte nadrukkelijk aanwezig. Zo is Michael Bradley, tussen 2006 en 2008 actief voor SC Heerenveen, een belangrijke kracht bij Toronto. Bij deze ploeg is Jozy Altidore, die we nog kennen van AZ, zijn ploeggenoot. In Toronto speelt Sebastian Giovinco overigens wekelijks de pannen van het dak.

De echte voetbalfan zal reikhalzend uitkijken naar de veelbesproken terugkeer van Landon Donovan, die een sabbatical van twee seizoenen terugkeert uit zijn voetbalpensioen. De ervaring van de all-time MLS-topscorer zal LA Galaxy komend seizoen ongetwijfeld goed doen. Donovan geldt samen met Kaká, Giovinco, Andrea Pirlo, David Villa, Clint Dempsey en 'good-old' Tim Howard als een van de meest aansprekende spelers in de MLS. Deze veteranen zijn, samen met alle Nederlanders, genoeg reden om de competitie op de voet te gaan volgen.

De MLS gaat in de nacht van vrijdag op zaterdag (3.30 uur) van start met de wedstrijd Portland Timbers – Minnesota United.

Door: Daan ten Berge

[photo,105021,left,]