Centrale verdedigers bevrijden Ajax tegen Heracles

Ajax heeft thuis tegen Heracles Almelo gedaan wat het moest doen om in de titelrace te blijven. Net zoals Feyenoord eerder op de middag deed, wonnen de Amsterdammers ook hun zevende competitieduel na de winterstop, waardoor het onderlinge verschil vijf punten blijft. Zonder moeite ging het echter niet. Heracles bood voor rust prima weerwerk en haalde met 1-1 de pauze. De Almeloërs kwamen doelpunten van verdedigers Matthijs De Ligt en Davinson Sánchez echter niet meer te boven en moesten vlak voor tijd nog de 4-1 van Bertrand Traoré slikken.

Ajax  begon aan de wedstrijd tegen Heracles, de koploper van het rechterrijtje, in de wetenschap dat Feyenoord alweer drie punten had gepakt. Ajax moest dus winnen om het gat met de koploper op vijf punten te houden. Dat probeerde het te doen met dezelfde elf spelers die van Vitesse en Legia Warschau hadden gewonnen. Daley Sinkgraven was nog altijd niet fit genoeg om te spelen en de Braziliaanse miljoenenaankoop David Neres begon op de bank.

Ajax kende het belang van deze wedstrijd en zette Heracles direct onder druk. De Amsterdammers creëerden ook een hele rits kansen, maar doelman Bram Castro stond in de weg bij pogingen van Kasper Dolberg, Traoré, Hakim Ziyech en Lasse Schöne. Dolberg profiteerde van het enige slippertje van de Belg, toen die een schot van Davy Klaassen niet klemvast had: 1-0.

Deze treffer van Armenteros betekende dat Ajax-doelman André Onana niet voor de achtste keer op rij de nul hield, waardoor de Kameroener kon fluiten naar het te vestigen clubrecord. Bovendien zag Ajax kort voor rust Nick Viergever geblesseerd uitvallen. De Ligt nam halverwege diens plek in. De 17-jarige invaller liet zich meteen zien met een schitterende pegel van afstand, die door Castro op even fraaie wijze verwerkt werd.

De Colombiaan voorkwam ook dat Heracles snel weer in de wedstrijd kwam. Joël Veltman leverde de bal zomaar in bij Jaroslav Navrátil, maar Sánchez stopte de Tsjech af met een perfecte sliding. Navrátil kwam even later na een schitterende solo van Peterson wederom in scoringspositie, maar schoot daarbij recht op de razendsnel uitgekomen Onana af.

Twintig minuten voor tijd mocht Neres zijn langverwachte debuut voor Ajax maken. Veel indruk wist de Braziliaan echter niet te maken. Datzelfde gold voor Heracles, dat niet meer in staat was om zich op te richten. Ajax speelde de wedstrijd moeiteloos uit en zag Traoré vlak voor tijd nog de 4-1 binnentikken uit een vrije trap van Ziyech.