Conte tovert de lach terug op het gezicht van Chelsea

Over het afgelopen seizoen van Chelsea kunnen we kort zijn. Het was helemaal niets. Nu het nieuwe voetbaljaar bijna drie maanden onderweg is, kunnen we wel stellen dat het heilige vuur volledig terug is op Stamford Bridge. Antonio Conte heeft dit vuur ontstoken. FCUpdate.nl laat haar licht schijnen op de wijze waarop de tacticus de lach terug getoverd heeft op het gezicht van Chelsea.

Gouden opmars

In juni 2003 deed Ken Bates, na bijna twintig jaar clubeigenaar te zijn geweest, afstand van Chelsea. Hij verkocht de Londense club vanwege financiële problemen aan de miljardair Roman Abramovich. Chelsea werd Chelski, met de Russische oligarch als een van de grootste geldschieters in het voetbal. Abramovich betaalde in totaal ongeveer 200 miljoen euro om Chelsea in handen te krijgen: ruim 85 miljoen om de club over te nemen, bijna 115 miljoen euro om alle schulden kwijt te schelden.

abramovich

In het tijdperk-Abramovich won Chelsea vier landstitels, vier FA Cups, een League Cup, twee Community Shields, een Champions League en een Europa League. In elf seizoenen viel Chelsea slechts één keer buiten de top-drie in de Premier League. En toen de club zesde werd in 2011/2012, werd wel de Champions League gepakt met manager Roberto Di Matteo.

Duister seizoen

Meer dan een decennium lang vierden de successen hoogtij op Stamford Bridge, waar José Mourinho maar liefst acht keer beslag wist te leggen op zilverwerk. De meest succesvolle manager in de clubhistorie eindigde zijn tweede periode echter in mineur bij Chelsea. Op donderdag 17 december 2015 werd de veelgeprezen Portugees na een ellendige periode de laan uitgestuurd door Abramovich en consorten.

Twee dagen na het veelbesproken ontslag van Mourinho, nam Guus Hiddink het roer over. Er volgde een opleving, in de vorm van een ongeslagen serie van twaalf duels. In de helft van deze duels werd echter gelijkgespeeld, waardoor het nog niet heel erg opschoot met Chelsea. Bovendien werden de Londenaren door Paris Saint-Germain in de achtste finale uit de Champions League geknikkerd. Daardoor ging het zware seizoen als een nachtkaars uit. In de laatste twaalf wedstrijden werd er slechts twee keer gewonnen. Alsof dat nog niet erg genoeg was, kegelde Romelu Lukaku met twee goals voor Everton zijn oude club in de kwartfinale uit de FA Cup. Omdat de League Cup al vroeg geëindigd was voor Chelsea, streed de club lange tijd nergens meer om. De grootmacht werd tiende in de competitie en beleefde een seizoen om snel weer te vergeten.

Conte heeft sleutel tot succes

Wie kan ons weer snel terugbrengen naar de top van Engeland en Europa? Deze vraag stelde men elkaar afgelopen zomer in de directie van Chelsea. Het antwoord volgde snel: Antonio Conte. De 47-jarige Italiaan was Italië begin april nog als bondscoach aan het klaarstomen voor het EK, maar toen werd al aangekondigd dat hij voor drie jaar tekende op Stamford Bridge. Nu het seizoen bijna drie maanden onderweg is, kunnen we niet anders dan concluderen dat de Italiaan lekker bezig is in Londen.

Na de zeperd bij de stadgenoot werd de draad echter opgepakt, met vijf competitiezeges op rij. Ook al was West Ham United tegen een half B-team met 2-1 te sterk in de League Cup, het spel van Chelsea begon beter en beter te worden. Het sleutelmoment was de 0-2 overwinning op het veld van Hull City. Conte opteerde in dat duel voor zijn befaamde formatie met drie verdedigers, een modern systeem waarmee hij furore wist te maken met Juventus en Italië. Zonder John Terry, maar met Cesar Azpilicueta, David Luiz en Gary Cahill als verdedigende drietand wordt Chelsea weer de voetbalmachine van weleer.

De verpersoonlijking van het vernieuwde Chelsea is zonder twijfel Hazard. Vorig seizoen vroeg men zich af wat er in vredesnaam met de Belg gebeurd was. Met zes doelpunten in 43 optredens en een diepe vormcrisis was de ooit zo flitsende flankspeler geen schim van de speler die hij kan zijn. Dit seizoen is hij, samen met het hele team, herrezen uit zijn as. Na elf optredens heeft hij er al drie goals meer in liggen dan vorig jaar. Hij krijgt vrijheid en positieve energie van Conte en laat de fans van Chelsea daarom weer genieten. Hij zorgt er met zijn ijzersterke spel ook mede voor dat Diego Costa weer helemaal tot bloei is gekomen. De Spaanse spits is met negen goals momenteel de topscorer van de Premier League. Ook Pedro begint zijn draai te vinden. Ten slotte staat er met Marcos Alonso, Nemanja Matic, N'Golo Kanté en de opbloeiende Victor Moses een dynamisch en evenwichtig middenveld. De organisatie van Chelsea staat als een huis.

Op dit moment staat Chelsea met 25 punten uit elf speelronden tweede in de Premier League. Ook al gaat Liverpool nog wel aan kop, het is een groot compliment voor Conte, die het Chelsea-orkest als fanatieke dirigent weer flink aan de praat heeft gekregen. Het beste Chelsea in jaren, dat niet alleen kwaliteit maar ook veel plezier uitstraalt, lijkt in de maak te zijn.

Door: Koen Jans

[photo,99974,left,]