In beeld: het stuntseizoen van Leicester City

De sensatie is compleet. Hoewel het voor het seizoen werd bestempeld als degradatiekandidaat, werd Leicester City maandag voor de televisie van Jamie Vardy kampioen van Engeland. FCUpdate.nl blikt met foto's terug op het stuntjaar van The Foxes.

[photo,97631,left,]

Naar verluidt zette Leicester City afgelopen zomer in op Guus Hiddink als nieuwe manager, maar de voormalig Oranje-bondscoach zou geen interesse in de baan hebben gehad. Daarom werd gekozen voor Claudio Ranieri, wiens laatste avontuur als bondscoach van Griekenland op een fiasco was uitgelopen.

[photo,97634,left,]

Leicester wist zich vorig seizoen dankzij een eindsprint te handhaven in de Premier League, maar gold voor de huidige jaargang als gedoodverfde degradatiekandidaat. Het seizoen werd echter begonnen met een 4-2 overwinning op Sunderland, dat toen nog onder leiding van Dick Advocaat stond. Jamie Vardy opende de score, Riyad Mahrez kwam twee keer op het scoreformulier.

[photo,97639,left,]

In de eerste zes duels bleef Leicester zelfs ongeslagen. The Foxes hadden twaalf punten toen Arsenal eind september in de zevende speelronde op visite kwam in het King Power Stadium. De krachtmeting mondde uit in een doelpuntenfestijn, waarin Arsenal mede door een hattrick van Alexis Sanchez met 2-5 aan het langste eind trok. Door het verlies zakte Leicester naar de zesde plek, de laagste klassering dit seizoen.

[photo,97633,left,]

Van slag was Leicester niet door de nederlaag tegen Arsenal. Tussen speelronde tien en zeventien won het zeven keer. Alleen het Manchester United van Louis van Gaal hield de stuntclub in die reeks in balans (1-1). De indrukwekkende serie bracht Leicester aan kop.

[photo,97642,left,]

Het doelpunt van Leicester tegen Manchester United kwam van de rechtervoet van Jamie Vardy. De toen 28-jarige spits scoorde daarmee voor de elfde wedstrijd op rij in de Premier League en overtrof zo het record van Ruud van Nistelrooy, uitgerekend gevestigd in het shirt van Manchester United in 2003. Vardy bleek een ongekende laatbloeier: vier jaar geleden speelde hij nog op het vijfde niveau in Engeland, maar met 22 goals heeft hij een groot aandeel in het kampioenschap van Leicester.

[photo,97640,left,]

Naast Vardy ontpopten ook N'Golo Kanté en Riyad Mahrez zich tot sterkhouders in het elftal van Ranieri. Beide spelers zijn slim gescout in Frankrijk; ze kwamen over van respectievelijk Caen (augustus 2015) en Le Havre (januari 2014). Kanté is de drijvende kracht op het middenveld, Mahrez was tot dusver goed voor zeventien treffers en elf assists. Medio december dacht laatstgenoemde, ondanks de topklassering, nog altijd alleen maar aan handhaving bewerkstelligen. "Ik denk niet dat we kampioen kunnen worden. We moeten zorgen dat we zo snel mogelijk veertig punten hebben en dan zien we het daarna wel", zei Mahrez tegen de BBC.

[photo,97636,left,]

Ook Gary Lineker had in die fase weinig vertrouwen in de titelkansen van Leicester. "Als ze de Premier League-titel winnen, dan presenteer ik de eerste aflevering van Match of the Day volgend seizoen in mijn onderbroek", beloofde de analist via Twitter. Naarmate het seizoen vorderde, hadden de Leicester-fans op de tribune steeds meer onderbroekenlol.

[photo,97635,left,]

Rond de jaarwisseling kwam de klad er enigszins in bij Leicester. Er werd verloren van Liverpool en gelijkgespeeld tegen Manchester City, Bournemouth en Aston Villa. In de serie van vijf werd wel gewonnen bij Tottenham Hotspur, de latere titelconcurrent maar op dat moment nog een subtopper. Robert Huth maakte in de slotfase het verschil. De remise bij Aston Villa leverde Leicester City wel de koppositie op.

[photo,97637,left,]

In het begin van dit kalenderjaar golden vooral Arsenal en Manchester City als de grootste titelconcurrenten van Leicester. De tweede week van februari werd dan ook als cruciaal beschouwd, met ontmoetingen met beide clubs. De belangrijke fase werd begonnen met een fraaie zege bij City (1-3), Huth was met twee goals opnieuw goud waard.

[photo,97641,left,]

Nadat Vardy op slag van rust een penalty benutte in het Emirates Stadium, leek Leicester ook tegen Arsenal een mooi resultaat neer te gaan zetten. Maar in de tweede helft ging het mis. Danny Simpson kreeg rood, Theo Walcott maakte gelijk en in de extra tijd bezorgde de teruggekeerde Danny Welbeck Arsenal de volle buit. Ondanks het verlies behield Leicester de eerste plaats.

[photo,97638,left,]

De koppositie stond Leicester City ook niet meer af. Na de nederlaag bij Arsenal werd zes keer gewonnen en twee maal gelijkgespeeld. Omdat de concurrentie maar punten bleef morsen, kon Leicester in de 36ste speelronde op bezoek bij Manchester United al kampioen worden. Op de tribune van Old Trafford namen de Leicester-fans alvast een voorschot op de trofee, maar door een 1-1 gelijkspel moesten ze nog even geduld hebben.

[photo,97632,left,]

Dertig uur later kon de champagne alsnog ontkurkt worden. Door een 2-2 gelijkspel van Tottenham bij Chelsea was de titel binnen voor Leicester. De selectie bekeek de Londense clash in het huis van Vardy en na afloop werd een feestje gebouwd. Het sprookje is uitgekomen.