De strijd om het laatste Europa League-ticket

Play-offs om een Europa League-ticket, we zijn er inmiddels aan gewend. Sinds 2009 wordt er in de Eredivisie in deze vorm één Europees startbewijs verdeeld. NAC Breda, FC Utrecht, ADO Den Haag, Vitesse, nogmaals FC Utrecht en FC Groningen trokken de voorgaande jaren aan het langste eind, dit seizoen gaat de strijd tussen Feyenoord, Vitesse, PEC Zwolle en sc Heerenveen. FCUpdate.nl blikt vooruit.

De play-offs

Galgenwaard

Vitesse de topfavoriet

Voor de komende editie van de play-offs is één uitgesproken favoriet en dat is niet de club die, van de vier deelnemers, het hoogst eindigde op de ranglijst. Maar gezien de vorm van Vitesse in de laatste maanden, kan niemand om de Arnhemmers heen. Sinds 1 februari in Gelredome gewonnen werd van Ajax, is de geel-zwarte trein van coach Peter Bosz bijna niet te stoppen. Van de laatste vijftien wedstrijden won het er elf en verloor het er slechts één, uit bij ADO (1-0). Dat is een reeks die normaal gesproken past bij een kampioen, maar door de dramatische prestaties in de eerste seizoenshelft kwam Vitesse er niet verder mee dan de vijfde plaats.

Lamme tegen de blinde

Vitesse speelt in de eerste ronde van de play-offs tegen PEC Zwolle, dat vorig seizoen als bekerwinnaar al aan de Europa League mocht ruiken, in de andere ontmoeting staan Feyenoord en sc Heerenveen tegenover elkaar. Dat mag gerust een duel tussen de lamme en de blinde worden genoemd, want beide teams zijn aangeschoten wild. Over de dramatische reeks van Feyenoord is al veel gezegd en geschreven, maar ook de Friezen zijn het spoor de laatste weken volledig kwijt. Met twee punten uit vier duels deed de ploeg van coach Dwight Lodeweges het nauwelijks beter dan Feyenoord, dat één punt pakte in zijn laatste vier wedstrijden. Er werd verloren van PSV (4-1) en FC Twente (1-3), tegen Willem II en Go Ahead Eagles bleef het gelijk.

Bij Feyenoord debuteert Giovanni van Bronckhorst als hoofdcoach, hij neemt de taken over van Fred Rutten. Aan hem de lastige- bijna onmogelijke- taak om iedereen weer fris aan de aftrap te krijgen in Heerenveen. In aanloop naar het duel wees hij erop dat Feyenoord eerder dit seizoen vaak goed presteerde in belangrijke wedstrijden. "Bijvoorbeeld tegen Ajax en PSV, terwijl de thuiswedstrijd tegen Sevilla misschien wel het beste voorbeeld is. Dit seizoen hebben we ervaren hoe geweldig het is om dat soort duels te spelen. Dat moet voor ons een motivatie zijn voor de play-off wedstrijden, want daarin kunnen we ons opnieuw plaatsen voor Europees voetbal. Dat is voor de hele club van groot belang", liet hij weten op de clubwebsite.

Programma

In het Abe Lenstra Stadion worden de play-offs vanavond (donderdag) afgetrapt, later op de avond rolt de bal in Zwolle. Komende zondag, 24 mei, zijn de returns in respectievelijk Rotterdam en Arnhem. Een week later is de finale, dan worden de wedstrijden opnieuw op donderdag en zondag afgewerkt.

In verband met een wielerkoers in Rotterdam, de World Ports Classic, begint de return tussen Feyenoord en sc Heerenveen komende zondag om 15.30 uur, een uur later dan aanvankelijk de bedoeling was.

Donderdag 21 mei

18.30 uur: sc Heerenveen-Feyenoord

20.45 uur: PEC Zwolle- Vitesse

Zondag 24 mei

12.30 uur: Vitesse-PEC Zwolle

15.30 uur: Feyenoord-sc Heerenveen