Arsenal door oog van naald tegen cupfighter Wigan

Arsenal is met de schrik vrijgekomen in de halve finales van de FA Cup. Cupfighter Wigan Athletic, titelverdediger en een ronde eerder nog te sterk voor Manchester City, werd zaterdag pas na strafschoppen verslagen: 1-1, 4-2. Lukasz Fabianski was met twee gestopte penalty's de grote held aan Londense zijde.

In het Championship - de ploeg degradeerde vorig jaar ondanks de bekerwinst uit de Premier League - kan Wigan geen rol van betekenis spelen in de titelstrijd. In het grootste bekertoernooi van Engeland leek de ploeg van trainer Uwe Rösler zich echter te ontpoppen tot een reuzendoder. Onderweg naar de halve finales schakelden The Latics onder meer Premier League-teams Crystal Palace, Cardiff City én Manchester City uit. Laatstgenoemde club werd afgelopen seizoen ook al verslagen in de finale.

Arsenal was dus gewaarschuwd. De Londenaren, die niet in hun sterkste bezetting konden spelen, wilden een dergelijke blamage voorkomen en gingen daarom aanvallend van start. Yaya Sanogo was al in de vijfde minuut dicht bij de 1-0 en later schampte Bacary Sagna bij een hoekschop de lat. Arsenal kon het goede begin echter niet continueren, waardoor Wigan relatief eenvoudig overeind bleef in de eerste helft.

Arsenal moest nu wel iets proberen en naarmate de wedstrijd vorderde, nam de druk van The Gunners toe. In de tachtigste minuut raakte Sagna de paal en even later haalde Stephen Crainey een inzet van Kieran Gibbs net op tijd van de lijn. Uit de daaropvolgende hoekschop werd het dan toch gelijk. Uitgerekend Mertesacker scoorde, waardoor het verlengen werd.

In het extra half uur werd niet gescoord. Arsenal was in de 110e minuut wel dichtbij, maar een pegel van Alex Oxlade-Chamberlain spatte uiteen op de kruising. En dus werd het penalty's nemen. Lukasz Fabianski, normaalgesproken de reservekeeper, ontpopte zich tot de matchwinner. Hij keerde de eerste twee Wigan-penalty's, van Gary Caldwell en Jack Collison, en was daarmee beslissend aangezien geen enkele Gunner faalde vanaf de stip.

Zodoende krijgt Arsenal de eerste prijs sinds 2005 steeds nadrukkelijker in het vizier. In de finale is Hull City of derdeklasser Sheffield United de tegenstander. Zij staan zondag tegenover elkaar. De eindstrijd is op 17 mei, eveneens op Wembley.