Tiental IJsland houdt WK-droom levend

IJsland mag na het eerste play-offduel nog altijd dromen van de allereerste deelname aan een wereldkampioenschap. De ploeg van bondscoach Lars Lagerbäck speelde vrijdagavond tegen Kroatië in Reykjavik bijna de gehele tweede helft met tien man, maar wist zich mede dankzij een paar goede reddingen van doelman Hannes Halldórsson knap staande te houden en een doelpuntloos gelijkspel uit het vuur te slepen.

Voorafgaand aan het eerste duel waren de verwachtingen hooggespannen bij IJsland, dat in de play-offs tegen Kroatië een uitgelezen kans zag om zich voor de eerste maal in de geschiedenis voor een mondiaal eindtoernooi te kunnen plaatsen. De bondscoach van de eilandbewoners hamerde echter op realisme bij zijn ploeg en verwees daarbij naar de nietige status van het land, dat slechts 320.000 inwoners telt.

Bij een temperatuur die net boven het vriespunt lag acteerden beide ploegen zeer ontstuimig, wat een vermakelijke maar rommelige beginfase opleverde. Het spel golfde in het vervolg van de eerste helft op en neer, maar echte uitgespeelde kansen werden er niet gecreëerd. De Kroaten probeerden wel verzorgd te spelen, maar slaagden er niet in om speerpunt Mandzukic in het spel te betrekken. Daarmee bleek direct de angel uit het aanvalsspel van de bezoekers gehaald te zijn.

IJsland zette er een benijdenswaardige vechtlust tegenover, maar was evenmin in staat om de kleedkamer halverwege op te zoeken met een geslaagde uitbraak op het palmares. Een blessure bij Kolbeinn Sigthórsson vormde het negatieve hoogtepunt van de eerste helft. De aanvaller leek zich vlak voor rust tijdens een sprint te verstappen, waarna hij het veld noodgedwongen per brancard moest verlaten met een ogenschijnlijk ernstige blessure. Ajax dreigt de spits, die vorig seizoen ook al geruime tijd langs de kant stond, daardoor wederom enige tijd te moeten missen.

Kroatië voerde de druk steeds verder op na het wegzenden van Skúlason, maar de keeper van het thuisland onderscheidde zich op beslissende momenten met fraaie reddingen op  twee inzetten van Mandzukic. Perisic was vlak voor tijd nog dichtbij een winnende treffer, maar de Kroaat zag zijn schot net naast het vijandelijke doel belanden. Daardoor vertrekken de IJslanders nog met een aardige uitgangspositie richting Zagreb, waar dinsdag de return wacht.