Groep B: enorme spanning in strijd om plaats twee

Groep B van de WK-kwalificatiereeks kent een bijzonder spannende ontknoping. Het is een nek-aan-nek race om plaats twee. Deze stek, die in principe recht geeft op de play-offs, was voor vrijdag toebedeeld aan Bulgarije. De Bulgaren hadden het dus in eigen hand, maar lieten het flink afweten, door met negen man in Armenië te verliezen (2-1). Aangezien Tsjechië bij Malta wist te winnen (1-4) en Denemarken door een laat Italiaans doelpunt bleef steken op een 2-2 gelijkspel, ligt alles nog open in Groep B.

Armenië - Bulgarije

Het was een bizar duel in Armenië. In het Republican Stadium was op voorhand duidelijk dat de Bulgaren een overwinning nodig hadden om alles in eigen hand te houden. Dit is de ploeg van bondscoach Lyuboslav Penev allesbehalve gelukt. De Bulgaren blameerden zich enerzijds door met 2-1 te verliezen op Armeense bodem en door anderzijds twee rode kaarten in ontvangst te nemen.

De fase op slag van rust was cruciaal in Armenië. Nadat Nikolay Bodurov met een rode kaart van het veld werd gestuurd, wist oud-Ajacied Aras Özbiliz voor de openingstreffer te zorgen. Ondanks de minderheid gingen de bezoekers op jacht naar de gelijkmaker. Die kwam er, toen Ivelin Popov na ruim een uur spelen het net wist te vinden. In plaats van door te stoten, kreeg de Bulgaar Svetoslav Dyakov zijn tweede gele kaart toegewezen. Met negen tegen elf kon Bulgarije het niet bolwerken. Integendeel, aangezien ze zelfs nog de deksel op de neus kregen, toen Yura Movsisyan vijf minuten voor tijd de winnende treffer wist te maken.

Malta – Tsjechië

De Tsjechen konden zich absoluut geen verliespartij veroorloven. Als de ploeg van bondscoach Josef Pešice vrijdag wist te winnen, zou het theoretisch in de race blijven voor de tweede plaats. De Tsjecen zijn hier wel enorm afhankelijk van de prestaties van concurrenten als Bulgarije en Denemarken. Ondanks dat de Bulgaren verloren, staan de Tsjechen nog één punt achter Bulgarije. Aanstaande dinsdag staan beide landen tegenover elkaar.

In het Ta’ Qali National Stadium kende Tsjechië niet veel problemen met de Maltezen. Het had slechts drie minuten nodig om op voorsprong te komen. Tomas Hübschman was de gevierde man. Na ruim een half uur spelen verdubbelden die Tsjechen de marge, toen David Lafata het net wist te vinden, na voorbereidend werk van Frantisek Rajtoral. Malta bracht vlak na rust de spanning terug, toen Michael Milfsud er 1-2 van wist te maken. De hoop van Malta werd een paar minuten door Václav Kadlec aan flarden geschoten. De aanvaller van Sparta Praag tekende voor de 1-3 voorsprong. Vlak voor tijd bepaalde Tomas Pekhart de eindstand op 1-4.

Denemarken - Italië

Hoewel Italië al zeker was van deelname op het WK in Brazilië, wou La Squadra Azzurra nog wel strijden voor de sportieve eer. Voor Denemarken waren de belangen enorm groot. Op karakteristieke wijze wisten de azuurblauwen uiteindelijk een zwaarbevochten punt uit het vuur te slepen, waardoor Denemarken een zure nasmaak zal overhouden aan het duel.

De Italianen hadden niet het betere van het spel, maar wisten wel op een 0-1 voorsprong te komen. Pablo Osvaldo, die deze zomer van AS Roma naar Southampton verkaste, maakte de openingstreffer. Nicklas Bendtner wist de stand op slag van rust gelijk te trekken, na een voorzet van voormalig Ajacied Michael Krohn-Dehli. Dit gaf de Deense burger duidelijk moed.

Na de theepauze schoot Denemarken dan ook furieus uit de startblokken. Nadat Christian Eriksen de paal raakte, zag Bendtner zijn inzet op de lat belanden. Het werd tien minuten voor tijd duidelijk dat Bendtner het licht heeft gezien, aangezien hij tekende voor zijn tweede treffer, en daarmee een Deense voorsprong. Maar Italië zou Italië niet zijn, als het niet nog een late gelijkmaker wist te forceren. Alberto Aquilani zorgde voor een Italiaans punt en voor een flinke domper voor Denemarken.

Over spanning is zeker niet te klagen in Groep B. Bulgarije staat nog steeds tweede, met dertien punten uit negen duels. Denemarken heeft na de remise tegen Italië hetzelfde puntenaantal. Armenië nadert de ploegen van Penev op één punt. Tsjechië en Armenië zijn dus afhankelijk van Bulgarije en Denemarken. Bulgarije speelt dinsdag tegen Tsjechië, terwijl Denemarken Malta ontvangt.