Balotelli schiet Italië naar zege op Mexico

Mario Balotelli heeft Italië drie punten bezorgd op de Confederations Cup in Brazilië. De veelbesproken spits van AC Milan schoot zondag twaalf minuten voor tijd raak en bracht La Squadra Azzurra daarmee een terechte 2-1 overwinning op Mexico, in het befaamde Maracana-stadion in Rio de Janeiro.

Italië werd afgelopen dinsdag buiten de landsgrenzen nog uitgelachen na een 2-2 gelijkspel in een benefietwedstrijd tegen het bescheiden Haïti. Maar de Italianen zelf deden er niet al te moeilijk over. Oefenpotjes zijn leuk om wat dingen uit te proberen voor de momenten waarop het er echt om gaat, meer niet. En juist op die momenten zijn de Italianen er meester in om te pieken. Vraag maar aan Jong Oranje.

Bondscoach Cesare Prandelli had er in de voorbereiding op de Confederations Cup inderdaad lustig op los geëxperimenteerd en dat leidde tegen Mexico tot een 4-3-2-1-systeem, met Mario Balotelli als enige spits. De flamboyante speler van AC Milan raakte vrijdag licht geblesseerd op de training, maar kon gewoon in actie komen.

Binnen een paar minuten had Italië de lachers van afgelopen dinsdag al aan het zwijgen gekregen. La Squadra Azzurra schoot uitstekend uit de startblokken en kreeg al snel een aantal mogelijkheden. Zo was Balotelli twee keer kansrijk. Mexico was in de tiende minuut echter het dichtst bij de 1-0; Guardado trof de deklat.

Maar het was Italië dat het betere van het spel had en dat resulteerde na een klein half uur in de 1-0 van Andrea Pirlo. De spelmaker van Juventus, die zijn honderdste interland speelde, schoot op geniale wijze raak uit een vrije trap. Lang bleef de 1-0 echter niet staan. Zes minuten later kreeg Mexico een penalty na een overtreding van Andrea Barzagli op Giovani Dos Santos. Javier Hernandez benutte het buitenkansje. De Manchester United-spits stuurde Gianluigi Buffon de verkeerde kant op.

Eerder in de wedstrijd claimde Pirlo aan de andere kant, bij een 0-0 stand, tevergeefs een strafschop. De spelbepaler werd onderuit gehaald door Guardado, maar in de herhaling was - weliswaar moeilijk - te zien dat de Mexicaan ook de bal speelde. Niet veel later haalde Pirlo dus zijn gram met die heerlijke vrije trap en ook in de tweede helft stichtte hij gevaar uit standaardsituaties. Zo schoot hij een vrije trap net naast en zette hij Riccardo Montolivo vrij voor het doel, maar die stuitte op keeper Corona.

Even later dacht Balotelli een nieuwe vrije trap te versieren op een mooie positie, maar de arbiter wilde van niets weten. Dat maakte Balotelli zó boos, dat hij zijn schoen kwaad op het gras smeet. Maar in de 78ste minuut sloeg de aanvaller ook op sportieve wijze toe: 2-1. Balotelli werd op fraaie wijze bediend door Emanuele Giaccherini en schoot vervolgens beheerst raak. Een gele kaart voor het uittrekken van zijn shirt bij het juichen nam hij op de koop toe; de eerste drie punten voor Italië zijn binnen. In dezelfde poule opende Brazilië zaterdag met een 3-0 zege op Japan.