Heerenveen kan Ajax geen pijn doen

Ajax heeft een lastige horde met succes genomen op weg naar titelprolongatie in de KNVB Beker. De Amsterdammers waren woensdagavond in de eigen ArenA met 3-1 te sterk voor SC Heerenveen. Voor Ajax was het de eerste wedstrijd na het plotse vertrek van Jaap Stam. 

Het broze Amsterdamse vertrouwen kreeg tegen Heerenveen al vroeg een oppepper. John Heitinga werkte na zes minuten een vrije trap van Klaas Jan Huntelaar over de doellijn. De thuisclub kreeg daarmee een snelle beloning voor het veldoverwicht. Vlak na het eerste fluitsignaal was Luis Suárez al op keeper Brian Vandenbussche gestuit en liet Albert Luque een voorzet vervaarlijk langs het Friese doel snijden.

Heerenveen wist zich lange tijd geen raad met de aanvallende intenties van Ajax. De bezoekers acteerden te passief en wisten geen uitgespeelde kans bij elkaar te voetballen. Voor trainer Gertjan Verbeek zal de start van zijn ploeg een teleurstelling zijn geweest. De oefenmeester besefte voor het duel dat de KNVB Beker dit seizoen perspectief kan bieden. Met de eerdere eliminatie van onder meer PSV en AZ, zijn al enkele serieuze obstakels op weg naar de finale uit de weg geruimd.

Voor Ajax geldt de nationale beker dit seizoen ook als een hoofdprijs. De hoofdstedelingen zijn in Europa al klaar en moeten het succes noodgedwongen binnen de eigen landsgrenzen zoeken. Aanvoerder Jaap Stam kan Ajax sinds maandag niet meer helpen. De robuuste verdediger zette wegens motivatieproblemen een vroegtijdige punt achter zijn loopbaan.

Tegen Heerenveen werd Stam vooralsnog niet gemist. Met de jonge Gregory van der Wiel als plaatsvervanger, kwam Ajax verdedigend nauwelijks in de problemen. Een tweede goal uit een standaardsituatie bracht op het half uur nog meer lucht. Uit een vrije trap van Luque drukte Hedwiges Maduro met zijn hoofd doeltreffend af. De Spaanse aanvaller had vlak voor rust Heerenveen de definitieve knock-out kunnen toebrengen. Zijn fraaie volley werd echter naast het doel getikt door Vandenbussche.

Afonso Alves, met tien treffers in drie competitieduels uitstekend op dreef, had in de ArenA een off-day. De Braziliaanse international deed vrijwel niets goed met zijn weinige balbezit. Verbeek liet de aanvaller niettemin negentig minuten op het veld staan, hopende op een onverwachte briljante actie. Het gevaar kwam echter uit andere linies. Zo zag verdediger Gianni Zuiverloon vlak na rust een schot via de vingertoppen van goalie Dennis Gentenaar tegen de paal kaatsen.

Heerenveen beleefde aan het begin van de tweede helft een sterke periode, maar het was Ajax dat de derde treffer scoorde. Uit een goed uitgespeelde counter trof Klaas Jan Huntelaar op aangeven van invaller Dennis Rommedahl doel. Met de komst van de Deense oud-PSV'er, die de fletse Suárez verving, speelde Ajax een handvol grote kansen bij elkaar. De Amsterdammers zagen hun pogingen telkens in schoonheid sterven.

Tussendoor had Heerenveen een doekje voor het bloeden gekregen. Vanaf de rand van het strafschopgebied schoot Michael Bradley de 3-1 langs Gentenaar. Bij die score zou het uiteindelijk blijven, hoewel Huntelaar met een inzet op de paal nog dicht bij een vierde Amsterdamse treffer was.