Ajax gaat af in Praag

Ajax doet wederom niet mee aan de Champions League. Evenals een jaar geleden heeft de ploeg van coach Henk ten Cate zich in de voorronde uit laten schakelen door een op papier veel zwakkere tegenstander. Na FC Kopenhagen vorig jaar, was het nu Slavia Praag dat de Amsterdammers op een koude douche trakteerde. De Tsjechen wonnen, na de 0-1 zege in de ArenA, in eigen stadion met 2-1.

Ajax-coach Henk ten Cate deed er de afgelopen dagen alles aan, om het belang van de wedstrijd tegen Slavia Praag te bagatelliseren. Als journalisten hem vroegen of dit voor hem de wedstrijd van het jaar was, antwoordde hij steevast 'nee' . En op de vraag of de druk voor deze wedstrijd niet enorm was, omdat Ajax móest winnen, was de repliek van de trainer ook altijd hetzelfde. "Welnee. Ajax moet namelijk altijd winnen", antwoordde hij droogjes.

Hoewel Ten Cate dit allemaal met een stalen gezicht zei, geloofde niemand hem. Want laten we eerlijk zijn, de belangen waren enorm. Verlies zou niet alleen sportief, maar ook financieel een ramp betekenen. Het imago van de Amsterdamse club stond op het spel. Een tweede achtereenvolgende zeperd in de voorronde, na de nederlaag van vorig jaar tegen FC Kopenhagen, zou de status van Ajax in Europa flink aantasten. Bovendien zou de club vele miljoenen mislopen en mist de spelersgroep opnieuw de mogelijkheid om zich te meten met de beste clubs van Europa.

Ondanks de 1-0 nederlaag in de ArenA, leek eigenlijk vrijwel iedereen er vanuit te gaan dat Ajax het varkentje in Praag nog wel even zou wassen. In de competitie had Ajax in twee duels immers twaalf keer gescoord en Slavia, zo had men in Amsterdam al wel gezien, was zeker geen wonderploeg. Bovendien was iedere overwinning, zelfs 1-2 of 2-3, al genoeg om door te gaan naar het hoofdtoernooi van de Champions League.

Tot verrassing van alles en iedereen was het echter niet Ajax, maar Slavia dat brutaal de leiding nam. Nadat Slavia eerder al een enorme kans had laten liggen, na een fout van Vermaelen, profiteerde Vlcek in de 22ste minuut van matig uitverdedigen bij Ajax. Na een hoekschop verloor zowel Huntelaar als Vermaelen een luchtduel, waarna bovendien de buitenspelval van Ajax niet goed dichtklapte. Aanvoerder Vlcek profiteerde en volleerde de 1-0 achter Stekelenburg.

Het antwoord van Ajax liet niet lang op zich wachten. Ruim tien minuten na de treffer van Vlcek, schoot Luis Suarez, na een mooie hakbal van Huntelaar, de gelijkmaker binnen. Hiermee keerde de hoop terug in de Amsterdamse harten, want de ploeg had nu nog een uur om één doelpunt te maken. Dat moest te doen zijn, zo dacht men.

Bijna iedereen rekende er op dat Ajax nog wel zou kunnen scoren, maar de Tsjechische doelman Vaniak dacht daar anders over. De routinier in het doel van Slavia Praag verkeerde in bloedvorm en voorkwam na rust op fenomenale wijze doelpunten van Jaap Stam, Luis Suarez en Klaas Jan Huntelaar. De Tsjech ontpopte zich tot de grote kwelgeest van Ajax, dat steeds moedelozer en machtelozer gingen ogen.

In de laatste minuten van de wedstrijd ging Ajax alles-of-niets spelen in een uiterste poging om de 1-2 te forceren, maar dat leverde niets op. Sterker nog, na een messcherpe counter viel het doelpunt aan de andere kant. Na een snelle aanval, die begon met een vermeende overtreding op Ajax-verdediger Colin, maakte Vlcek de allesbeslissende 2-1.