Ajax dreigt Champions League opnieuw mis te lopen

Ajax ontving deze zomer tientallen miljoenen voor de transfers van Ryan Babel en Wesley Sneijder. De club meldde bij beide transfers "zeer trots" te zijn dat spelers uit de eigen jeugd de sprong maakten naar de absolute top. Maar de sportieve gevolgen hiervan, lijkt de club te hebben onderschat. Want na de 0-1 nederlaag tegen Slavia Praag in de ArenA, is de Champions League weer verder weg dan ooit.

Het heeft altijd wat weg van de reus tegen klein duimpje, de wedstrijden in de voorronde van de Champions League. Nederlandse clubs zijn steevast huizenhoog favoriet en moeten het negen van de tien keer opnemen tegen een ploeg die aanmerkelijk lager aangeschreven staat. In de tien jaar dat Nederlandse clubs deze voorronde moeten spelen, rolde er slechts één keer een tegenstander uit de koker die echt angst inboezemde. Dat was in 2001, toen Ajax het moest opnemen tegen Celtic. Dat duel ging vervolgens ook prompt verloren.

Diezelfde Sneijder was in de aanloop naar het duel met Slavia Praag de meest besproken man. De soap rond de middenvelder hield de afgelopen dagen de gemoederen flink bezig. Toen zondagavond duidelijk werd dat hij toch naar Real Madrid zou vertrekken, kwam direct de vraag opzetten wie hem tegen Slavia Praag moest vervangen. Het antwoord vond Henk ten Cate uiteindelijk in de man die een paar dagen eerder gecontracteerd was, Luis Suarez. Na amper een paar volle trainingsdagen, moest de Uruguayaan tegen Slavia noodgedwongen al debuteren in de hoofdmacht van Ajax. En om in je debuutwedstrijd Wesley Sneijder te doen vergeten, is niet bepaald de meest simpele opgave.

Voor rust waren ook Vermaelen en Huntelaar nog dicht bij een treffer, maar de bijna 37-jarige Tsjechische doelman Martin Vaniak hield zijn doel schoon. Toch was al snel duidelijk dat het slechts een kwestie van tijd was, voordat Ajax afstand zou nemen van de Tsjechische opponent. Hoewel Ajax zeker niet vlekkeloos speelde, was het toch een flinke maat te groot voor Slavia, dat het moest stellen zonder de geschorste vedette Vladimir Smicer.

Vaniak groeide hierdoor uit tot de grote sta-in-de-weg van Ajax, dat zich besefte dat een 0-0 gelijkspel zeker geen geruststellende uitgangspositie zou zijn voor de return. In Praag won Ajax immers nog nooit een Europees duel en bovendien zal dan ook Smicer weer van de partij zijn bij Slavia. Coach Henk ten Cate bracht vervolgens breekijzer Urzaiz in voor de leeggespeelde Suarez, in de hoop alsnog een zege uit het vuur te slepen.

Dit doelpunt zorgde voor grote paniek in de ArenA. Na het echec van vorig jaar tegen Kopenhagen, rekende eigenlijk niemand er op dat Ajax zich dit jaar opnieuw zou laten verrassen in de voorronde van de Champions League. Sportief gezien zou het immers een ramp betekenen voor een club als Ajax, om tweemaal op rij te struikelen over een club die internationaal gezien veel minder hoog aangeschreven staat. En hoewel het er in de ArenA nooit naar uitzag dat Ajax zou gaan verliezen, gebeurde het wel. Natuurlijk is het zeer frustrerend dat dit kwam door een arbitrale dwaling, maar eigenlijk had Ajax zelf gewoon één van de kansen moeten benutten.