Inzaghi beslist finale in Italiaans voordeel

AC Milan heeft in Athene revanche genomen voor de verloren Champions League-finale van 2005 tegen Liverpool. De Italianen verspeelden destijds een voorsprong van 3-0 en gingen uiteindelijk vanaf de strafschopstip onderuit. De ploeg van coach Carlo Ancelotti was woensdagavond wél de sterkste: 2-1. Filipo Inzaghi bezorgde AC Milan met twee goals de zevende winst in het belangrijkste Europese toernooi.

"We zijn niet vergeten hoe we twee jaar geleden hebben verloren", liet Ancelotti tijdens de afsluitende persconferentie voor de finale in Athene weten. De oefenmeester sprak voor het gemak niet over de manier waarop AC Milan in de Champions League belandde. Een omvangrijke fraudezaak in het Italiaanse voetbal kostte de club aanvankelijk een ticket voor het prestigieuze toernooi. AC Milan vocht een forse puntenstraf echter met succes aan en bereikte uiteindelijk voor de elfde keer in de clubhistorie een Europese finale.

De finale had voor Paolo Maldini een speciaal tintje. De Italiaanse verdediger werkte in Griekenland zijn achtste CL-finale af, een evenaring van het record van Real Madrid-vedette Paco Gento. Maldini is bijna 39 jaar en vormde eind jaren tachtig bij AC Milan nog een team met Marco van Basten, Ruud Gullit en Frank Rijkaard. Hij was er twee jaar geleden ook bij toen Liverpool in Istanbul uit schier uitzichtloze positie alsnog de finale won.

Evenals twee jaar geleden stonden in Athene dezelfde coaches tegenover elkaar. Carlo Ancelotti en Rafael Benitez vergaarden roem als tactische grootmeesters. AC Milan en Liverpool beschikken over meer raakvlakken. Beide clubs eindigden als derde in de nationale competitie en maakten 21 doelpunten in de Champions League. AC Milan incasseerde tien tegentreffers, Liverpool slechts negen.

De uitbundig geprezen Kaká, dit seizoen al goed voor tien Europese treffers, gaf de eerste waarschuwing van AC Milan af. De Braziliaanse technicus nam vergeefs het Engelse doel vanaf twintig meter onder vuur. Evenals Kaká slaagde ook Steven Gerrard, zijn collega-spelmaker bij Liverpool, er niet in om zijn stempel op de wedstrijd te drukken. De aanvallen van beide ploegen oogden rommelig en het weinige gevaar kwam vaak per toeval tot stand.

Dat werd halverwege de eerste helft onderstreept door Xabi Alonso. De Spanjaard kreeg de bal via een klutssituatie voor zijn voeten en schoot vervolgens ruim een meter naast de paal. In de voorhoede van Liverpool was voor Kuyt slechts een rol in de marge weggelegd. De oud-Feyenoorder werkte hard, maar kreeg vrijwel geen bruikbare ballen. Pas tien minuten voor rust werd hij goed bereikt door Gerrard. Het schot van Kuyt werd echter geblokt door de defensie van AC Milan.

Ondanks de treffer bleef het wedstrijdbeeld na rust ongewijzigd. Beide ploegen toonden veel ontzag voor elkaar, waardoor AC Milan de kleine voorsprong zelden in gevaar zag komen. Zo kreeg Gerrard op het uur de bal met een gelukje mee, maar zijn schuiver was te zacht om Dida te verschalken. De Engels international probeerde het enkele minuten later van afstand, maar zijn inzet scheerde langs het doel.

Met Harry Kewell en Peter Crouch voor Zenden en Javier Mascherano, probeerde Liverpool de druk op de Italianen op te voeren. Kort na de entree van de lange Crouch viel de tweede treffer echter aan de andere kant. Inzaghi sloop handig weg bij de Engelse verdediging en schoof een pass van Kaká vakkundig onder Reina tegen de netten. Met minder dan tien minuten op de klok leek Liverpool niet meer in een ontsnapping zoals twee jaar geleden te geloven.

Door de overwinning van Milan pakte Seedorf zijn vierde beker in de Champions League. De 31-jarige middenvelder is daarmee de meest succesvolle Nederlandse voetballer op het hoogste Europese podium. De international had vooral in de kwart- en halve finales tegen respectievelijk Bayern München en Manchester United een essentiële inbreng. Hij was tijdens beide dubbele ontmoetingen trefzeker en bovendien goed voor vier assists.