'Lucky Hiddink' naar late winst met Australië

Australië heeft tegen Japan een zwaar bevochten overwinning geboekt (3-1). In Kaiserslautern stonden de Socceroos vlak voor tijd nog achter, maar een daverende slotfase bracht de ploeg van Hiddink alsnog drie punten. Invaller Tim Cahill was met twee treffers de grote man aan Australische zijde.

Met wereldkampioen Brazilië als grote favoriet in poule F, was het maandag voor Japan en Australië in Kaiserslautern direct een cruciale wedstrijd. De Japanners, die vier jaar geleden in eigen land de laatste zestien haalden, zijn het meest ervaren. De Socceroos waren alleen in 1974 al eens eerder op het WK-podium actief.

Australië heeft echter met Guus Hiddink een succescoach aan het roer. Met het Nederlands elftal bereikte hij op het WK van 1998 de halve finales en tot ieders verbazing evenaarde hij die prestatie vier jaar later met Zuid-Korea. Met de plaatsing voor de mondiale eindrone heeft Hiddink nu al een historische prestatie geleverd. De gretige Australiërs willen echter meer. Met Hiddink hopen de Socceroos de tweede ronde te halen.

Ten opzichte van Japan had de Australische ploeg een groot voordeel in lengte en kracht. Bovendien beschikt het team met onder meer Brett Emerton, Harry Kewell, Mark Viduka, Jason Culina en John Aloisi over voldoende spelers van internationale allure. Voor de wedstrijd liet de Japanse coach Zico weten dat die voordelen niets zeggen. "Goed dekken, dan is er niets aan de hand."

Die Japanse dekking was na zes minuten in het Fritz Walter Stadion ver te zoeken. Viduka mocht ongehinderd een lange bal ontvangen en nam vervolgens twee keer - zonder succes - het doel van Yoshikatsu Kawaguchi onder vuur. In de beginfase van het duel vonden de gevaarlijkste momenten zonder uitzondering plaats in het strafschopgebied van de Aziaten. Met dwingend spel dwong Australië de tegenstander ver terug op eigen helft.

Japan kroop zo nu en dan onder de Australische druk uit. De ploeg van Zico liet daarbij technisch verzorgd voetbal zien en creëerde enkele kleine kansen. Zo schoot Naohiro Takahara na 22 minuten net naast het doel van de Australische sluitpost Mark Schwarzer. Dat ook de Australiërs, tussen het harde werken door, tot fraaie combinaties in staat zijn, lieten Marco Bresciano en Viduka zien. Met een hakbal bracht de spits zijn teamgenoot in stelling, maar Bresciano trof geen doel.

Naarmate de wedstrijd vorderde werd het spel van de Socceroos steeds slordiger. Hiddink besefte in de tweede helft dat hij andere troeven in moest zetten. Met Tim Cahill, Josh Kennedy en John Aloisi voor het trio Bresciano/Craig Moore/Luke Wilkshire, ging Australië met hernieuwd enthousiasme op zoek naar de gelijkmaker. De grootste kansen waren echter voor Japan, omdat de ploeg van Hiddink noodgedwongen achterin ruimte moest weggeven. Dat de Japanners verzuimden om de 2-0 te scoren, zou ze duur komen te staan.

Juist op het moment dat de Aziatische overwinning zeker leek, scoorde Australië alsnog. In een onoverzichtelijke situatie schoot Cahill ter hoogte van de penaltystip raak. De wisselspeler bleek goud waard, want in de 89e minuut bezorgde de middenvelder van Everton zijn land de volle buit. Zijn schot vanaf zestien meter knikte via beide palen achter Kawaguchi. Dat Hiddink een gelukkige hand van wisselen had, onderstreepte ook nog eens Aloisi. Hij maakte in blessuretijd zelfs een derde Australische treffer.

Door de moeizame zege heeft Australië nog alle kans om de volgende ronde te bereiken. Verlies tegen Japan was welhaast dodelijk geweest. Zondag 18 juni wacht immers Brazilië, en het lijkt onwaarschijnlijk dat Australië tegen de wereldkampioen opnieuw punten gaat pakken.