Maldini: Legendarische aanvoerder

Op 19 december wordt in Zürich de trofee voor FIFA Wereldvoetballer van het Jaar uitgereikt. Tot die tijd zal FCUpdate.nl om de dag één van de 30 genomineerde spelers voorstellen. Vandaag Paolo Maldini, de 37-jarige verdediger van AC Milan.

Maldini, geboren in de Italiaanse modestad Milaan, heeft zijn voetbalkwaliteiten niet van een vreemde. Vader Cesare was in de jaren vijftig en zestig een befaamde verdediger. In 1963 was hij de eerste Italiaanse voetballer die de belangrijkste Europa Cup omhoog hield. Later maakte hij ook nog naam als coach van onder meer Foggia, Parma en het nationale team van Italië.

Hoewel de jonge Paolo eigenlijk fan is van Juventus, besluit hij om zijn loopbaan te starten bij AC Milan. Vader Cesare zal bij die keuze ongetwijfeld een rol hebben gehad, aangezien hij bij de Rossoneri zijn grootste successen behaalde. Paolo speelt zijn eerste wedstrijden in de jeugd van AC Milan op de linkervleugel. Al snel blijkt dat hij als verdediger een grotere waarde voor het team heeft. Door de positiewisseling treedt hij opnieuw in de voetsporen van zijn vader.

Op 16-jarige leeftijd maakt de 'nieuwe Maldini' zijn debuut in de Serie A tegen Udinese. De jonge verdediger krijgt in de tweede helft enkele speelminuten in een door blessures geplaagd elftal. Vanaf dat moment blijft Maldini een vaste waarde in de hoofdmacht van de Rossoneri. Met leermeesters Franco Baresi en Mauro Tassotti naast zich, groeit hij uit tot een onmisbare schakel bij Milan.

Maldini wint met zijn club een indrukwekkende karrenvracht aan prijzen. Hij pakt zeven keer het kampioenschap in de Serie A, vijf Italiaanse Supercups, vier edities van de Champions League, vier Europese Supercups, twee Wereldbekers en een Italiaanse Beker. Bij Milan speelt Maldini in de loop der jaren samen met verschillende grote sterren zoals George Weah, Zvonimir Boban, Andrei Shevchenko, Dejan Savicevic en Roberto Baggio. Ook maakt hij de glorietijd van Marco van Basten, Ruud Gullit en Frank Rijkaard bij de Italiaanse club mee.

Enkele weken geleden speelde Maldini tegen Treviso zijn 571ste wedstrijd op het hoogste niveau van Italië. Daarmee heeft hij een unicum te pakken. De aanvoerder van Milan neemt het record over van Dino Zoff, die van 1961 tot 1983 met Juventus, Napoli, Mantova en Udinese tot een totaal van 570 wedstrijden in de Serie A kwam. Momenteel is Maldini bezig met zijn 22ste (!) seizoen in het eerste elftal van de Rossoneri. Hij is weliswaar al 37 jaar, maar nog steeds onomstreden.

Ook in het Italiaanse team is Maldini lange tijd een vaste waarde. Op 31 maart 1988 speelt de verdediger zijn eerste wedstrijd voor Italië. Maldini, slechts 19 jaar, valt in de tweede helft in tegen Joegoslavië. Met de Squadra Azzurra is hij actief op vier Wereldkampioenschappen: in 1990 (derde plaats), in 1994 (tweede plaats), in 1998 (kwartfinale) en in 2002 (achtste finale). Maldini speelt mee tijdens drie Europese Kampioenschappen: in 1988 (halve finale), in 1996 (eerste ronde) en in 2000 (tweede plaats). Tegenwoordig richt hij zich volledig op Milan, en stelt hij zich niet meer beschikbaar voor Italië.