Okocha: Topvoetballer dankzij vakantie

Op 19 december wordt in Zürich de trofee voor FIFA Wereldvoetballer van het Jaar uitgereikt. De komende twee maanden zal FCUpdate.nl om de dag één van de 30 genomineerde spelers voorstellen. Vandaag trappen we af met Augustine 'Jay-Jay' Okocha, de 32-jarige aanvoerder van Bolton Wanderers.

Okocha, in 1973 geboren in de Nigeriaanse plaats Enugu, is op een wonderlijke manier in het betaald voetbal gerold. Tijdens een vakantie in Duitsland kreeg de destijds 17-jarige Okocha het voor elkaar om eenmalig mee te trainen bij Borussia Neunkirchen, een club die uitkwam in de Oberliga. De trainer van Neunkirchen was zo enthousiast over het spel van de jongeling, dat hij besloot om hem direct in te lijven. Het zou het begin blijken van een loopbaan die de Nigeriaan langs verschillende Europese competities zou voeren.

In 1992 werd Okocha uit Neunkirchen weggeplukt door Bundesligaclub Eintracht Frankfurt. De middenvelder kon zijn buitengewone techniek daardoor demonstreren aan een miljoenenpubliek. "Die transfer was een enorme stap voorwaarts", blikt Okocha terug. "Frankfurt speelde op het hoogste niveau en ik kreeg de kans om veel nieuwe dingen te leren. En dat allemaal dankzij een vakantie!"

Na vier seizoenen in Frankfurt te hebben doorgebracht, stapte Okocha over naar Fenerbahçe. In zijn eerste seizoen bij de Turkse club pakte de dribbelkoning direct het landskampioenschap. In 1998 volgde een transfer naar Paris Saint Germain, dat maar liefst 15 miljoen euro voor Okocha betaalde. Daarmee werd hij de duurste Nigeriaanse voetballer ooit.

In de zomer van 2002 vertrok Okocha transfervrij naar het bescheiden Bolton Wanderers, dat een jaar eerder via de play-offs promotie naar de Premier League had afgedwongen. Onder aanvoering van de Nigeriaan werkte Bolton zich in korte tijd op tot een stabiele subtopper in Engeland. In 2004 bereikte de ploeg van manager Sam Allardyce zelfs de finale van de League Cup, waarin Middlesbrough met 2-1 te sterk bleek.

Okocha is in de loop der jaren ook een belangrijke kracht geworden voor het nationale team van Nigeria. De Super Eagles wonnen met Okocha in 1994 de Afrika Cup en legden twee jaar later beslag op de gouden medaille tijdens de Olympische Spelen in Atlanta. De middenvelder laat jonge landgenoten nu profiteren van zijn ervaring. "Het is tegenwoordig erg moeilijk voor een individu om het verschil te maken", weet hij. "Maar als je extra kwaliteiten bezit, kun je altijd een belangrijke bijdrage leveren aan het team."